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Vol. 74/No. 23      14 de Junio de 2010

 
Mina de carbón de Massey
era una ‘bomba de tiempo’
(portada)
 
BY BRIAN WILLIAMS  
La mina Upper Big Branch de la empresa Massey Energy era una bomba de tiempo a punto de estallar, dijo Stanley Stewart, un minero que ha trabajado en la mina desde hace 15 años, en una audiencia congresional realizada el 24 de mayo en Beckley, Virginia del Oeste.

Veintinueve mineros murieron en una explosión masiva en la mina a principios de abril, el peor desastre minero en Estados Unidos en 40 años.

Los testimonios vívidos presentados por los mineros y sus familiares describieron las condiciones de trabajo inseguras y la falla de la agencia de inspección gubernamental, la Administración de Seguridad y Salud minera (MHSA), de tomar medidas para cerrar la mina.

Stewart, quien se encontraba a 90 metros de profundidad en la mina en el momento del estallido, describió ante una media docena de miembros del Comité de Educación y Trabajo de la Cámara de Representantes los graves problemas de ventilación existentes en la mina durante los meses previos a la explosión.

Los patrones “nunca se ocuparon realmente del problema del aire”, dijo. Cuando los inspectores señalaban violaciones, “lo reparaban lo suficiente para ponernos de nuevo a cargar el carbón, y después todo seguía igual”. El verano pasado, dijo Stewart, la compañía eliminó las dos semanas de vacaciones de los mineros por no haber cumplido con las metas de producción.

Steve Morgan, cuyo hijo de 21 años murió en la explosión de Upper Big Branch, dijo que su hijo le comentaba cada semana sobre los niveles peligrosos de metano en la mina. Habló en la audiencia sobre el muy explosivo “polvo de carbón suspendido” que a veces estaba tan espeso que no se podía ver, reportó el Charleston Gazette. “La ventilación era tan mala que lo mandaron a casa temprano varias veces, incluyendo una vez una semana antes de la explosión, porque no recibían suficiente aire”, dijo Morgan en su testimonio.

“Las inspecciones de la MSHA en Massey hacían poco para proteger a los mineros”, dijo Gary Quarles, un minero con 34 años de experiencia quien actualmente trabaja en una mina de Massey aledaña, cuyo hijo Gary Wayne Quarles murió en el estallido.

Cuando llegan los inspectores de la MSHA “hacen correr la voz que ‘tenemos a un hombre en la propiedad’”, dijo Quarles, y “se hacen todos los esfuerzos posible para corregir cualquier deficiencia o para distraer la atención del inspector de las deficiencias”. Solo gente de la compañía acompaña a los inspectores de la MSHA cuando llegan a una mina de Massey, agregó.

“Cuando yo trabajaba en las minas sindicalizadas”, dijo Quarles, “trabajadores en la mina acompañaban a los inspectores de la MSHA … para señalar las áreas de preocupación. Además, como minero con sindicato, tenía el derecho de negarme a trabajar en condiciones inseguras sin temor a represalias”.

“Cuando MSHA no está presente, no se piensa en nada más que producir carbón”, dijo Quarles.  
 
¿Mina en ‘buenas condiciones’?
Varios días antes de la audiencia de la Cámara, el Comité de Apropiaciones del Senado celebró una audiencia sobre la seguridad minera en el Congreso.

Joe Main, director de MSHA, dijo en su testimonio que la agencia había recibido a finales de marzo dos quejas anónimas sobre minas de Massey, antes que sucediera la explosión, sobre los sistemas de ventilación inadecuados y los altos niveles de polvo de carbón.

El senador de Virginia del Oeste Robert Byrd dijo que MSHA “tiene mucho que explicar”, al preguntar por qué la agencia había esperado hasta después del estallido en la mina Upper Big Branch para empezar a realizar “operativos de inspecciones” en las otras 57 minas con recurrencia de violaciones de seguridad.
 
 
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