La explosión del 2 de enero en la Mina Sago mató a 12 mineros y ha dejado a otro en estado de coma. Otro minero murió en el Condado de Pike, Kentucky, una semana después, cuando una sección del techo se derrumbó en la Maverick Mining. Con los mineros de Melville, el número de muertes asciende a 15.

Las brigadas de rescate en la mina de Melville combatieron las llamas por más de 40 horas en el área donde se encontraron los cadáveres de Don Bragg, de 33 años, y Ellery Hatfield, de 47 años. Otros 19 mineros lograron escapar tras activarse las alarmas de monóxido de carbono.

En respuesta a estos desastres, un creciente número de mineros del carbón de esta región del país están hablando de la necesidad de sindicalizar las minas con miras a hacer cumplir las normas de seguridad en el trabajo. “Es lo que tienen que hacer, llevar allí al sindicato”, dijo Brian Braham, miembro del Local 1248 del sindicato de mineros UMWA, quien fue cesanteado de la mina Maple Creek en Pennsylvania que cerró en marzo de 2005. “Si a uno le preocupa la seguridad en el trabajo, entonces necesita al sindicato para que vele por ella”.

Entretanto, a medida que se realizan las investigaciones en la Mina Sago, que no está sindicalizada, el Grupo Internacional del Carbón (ICG), propietario de la mina, no ha permitido que representantes del sindicato UMWA participen en entrevistas con empleados de esa mina. Los patrones hicieron eso a pesar de que varios de los mineros han pedido que los represente el sindicato. Pese a los pedidos para que se realicen audiencias públicas, la investigación de la Administración para la Seguridad y la Salud en las Minas (MSHA) en torno al desastre está proyectada a realizarse a puerta cerrada.

Se informó que el incendio en la mina Alma fue provocado por un motor de una cinta transportadora. El polvillo de carbón y una acumulación de derrames de carbón pueden crear una combinación volátil. Los incendios en las fajas de transmisión también pueden ocurrir por sobrecalentamiento debido a rodillos desalineados o rodamientos desgastados.

“No fue la primera vez que se da un incendio como ese, dijo un minero de la Alma, a quien se mantuvo anónimo debido al temor de represalias de sus patrones”, informó el New York Times del 22 de enero. “‘Yo trabajaba en la faja que cogió fuego en el mismísimo lugar hace un par de semanas, cuando el sistema de rociado no funcionó’, dijo el minero, refiriéndose a un incendio ocurrido el 23 de diciembre. ‘Reporté el incendio a mi supervisor, pero no le prestó atención’”.

El año pasado, el promedio de accidentes en la mina Alma fue un tercio mayor que el promedio nacional.

La prensa capitalista ha estado publicando artículos en los que sostienen que en la minería del carbón hay peligros “inherentes” para alegar que cierto número de fatalidades en el trabajo —que han disminuido comparadas con décadas atrás— es inevitable.

A su vez, los patrones del carbón no escatiman esfuerzos para impedir la participación del sindicato para hacer cumplir normas de seguridad en el trabajo. En una declaración del 18 de enero, oponiéndose a que el UMWA participara en la investigación en la Sago, el ICG aseguró que el sindicato tenía “motivos ulteriores” y que buscaba “aprovecharse de la tragedia”.

Un capataz de la mina rehusó dar testimonio delante de los representantes del UMWA, a quienes los funcionarios del gobierno echaron entonces de la sala. Las entrevistas luego continuaron sin que estuvieran presentes representantes del UMWA o de la compañía. El gobernador de Virginia del Oeste, Joseph Manchin, dijo que su oficina había intervenido luego que la compañía objetara a la presencia del sindicato, y que él respaldaba la exclusión del UMWA y de la compañía de los interrogatorios.

“Los mineros de la Mina Sago tienen derecho de nombrar al UMWA como su representante, y el sindicato tiene derecho de participar en la investigación”, dijo el presidente del UMWA, Cecil Roberts, en un comunicado de prensa el 18 de enero. Señaló que lo primero que hizo el ICG fue tratar de averiguar los nombres de los mineros que habían nombrado al UMWA como su representante. “La verdad es que cuando se trata de la seguridad en el trabajo, nosotros representamos a todo minero en América [Estados Unidos] y Canadá, ya sea que él o ella decida cotizar a este sindicato o no”, dijo Roberts al Charleston Gazette.

Muchos trabajadores están de acuerdo. Dell Maynard, quien trabaja en la mina a cielo abierto Guyan, que está sindicalizada, y es propiedad de la Arclight and Arch Minerals, en las afueras de Logan, Virgina del Oeste, dijo al Militante que le agradaba que algunos de los mineros habían pedido que el UMWA los representara en las audiencias. “Este preciso instante es idóneo para el renacer del sindicato. En una mina sindicalizada, un representante sindical va con los inspectores, el movimiento obrero está allí, no se dejan pasar cosas por alto”.

El director de comunicaciones del UMWA Phil Smith le dijo al Militante que las minas Sago y Melville estaban sindicalizadas hace unos 20 años. Las compañías entonces perforaron en distintos puntos de estas vetas de carbón y los abrieron sin sindicato. “Con los accidentes más recientes, muchos más mineros están cada vez más preocupados de las condiciones de seguridad en las minas”, dijo Smith. “Estamos viendo un mayor interés en el sindicato”.

“El sindicato es una necesidad absoluta ahora, no un lujo”, dijo Tom Samek, tesorero del Local 6290 del UMWA en Nemacolin, Pennsylvania. “Es obvio que las agencias estatales y federales no están haciendo el trabajo que les exige la ley. Nadie más va a plantarse para defender la seguridad de los mineros. Este es un buen momento para organizar el sindicato”.

Tony Lane y Jay Ressler son mineros del carbón en el suroeste de Pennsylvania, y militan en el UMWA. Paul Mailhot contribuyó a este artículo.
 
 
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