La oficina de seguridad en las minas del Estado informó que James Thornsbury Sr., de 72 años de edad, murió el 23 de enero en la mina subterránea no. 4 de la compañía Sassy Coal en Pike County mientras operaba un camión de carga de carbón. Thornsbury fue encontrado en el camino y según informes había sido arrollado por las llantas traseras del vehículo. Según el Courier-Journal de Louisville, la oficina “re-clasificó” la muerte de Thornsbury como relacionada al trabajo tras determinar que no había sido causada por un ataque al corazón u otro problema de salud.

Esta es la segunda muerte en una mina aquí este año, el mayor centro de producción de carbón en el oriente de Kentucky. Ambas sucedieron en minas sin sindicatos, como lo son la gran mayoría de las operaciones mineras en esta parte del estado. En esta región, menos del 1 por ciento de los mineros subterráneos y del 3 por ciento de los mineros de superficie están sindicalizados.

“Yo creo que la unión debería de estar en todas ellas”, dijo al Militante el 6 de febrero un joven minero quien pidió que no usáramos su nombre por temor a represalias del patrón, cuando salía de la mina Excel no. 3 cerca de Pikeville, Kentucky. Dijo que las condiciones de seguridad en esa mina son malas. Incluso se dan situaciones en las que los patrones obligan a los mineros a trabajar aun cuando hay niveles de gas metano más altos de lo permitido.

El 1 de febrero, dos mineros murieron en dos minas en el Condado de Boone, en Virgina del Oeste. Paul Moss, de 58 años, murió después de que su buldózer golpeara contra una línea de gas natural en la mina de superficie Black Castle de la compañía Massey Energy. Edmund Vance, de 46 años, murió cuando se derrumbó parte de la pared de la mina cayéndole encima en el túnel no.18 de la mina Long Branch Energy; la primera fatalidad este año en una mina sindicalizada.

El primo de Vance, Steve White, habló con los reporteros del Militante sobre las condiciones en las minas sin sindicato. “Yo trabaje en la mina Shumate de Massey”, dijo White. Massey es la compañía de carbón más grande de Virginia del Oeste y del oriente de Kentucky. Los trabajadores en la mayoría de sus operaciones no tienen sindicato. “Antes tenían el lema, ‘S1’ que significaba Seguridad Primero. Pero muchos de los hombres decían que el verdadero lema era ‘P1’ —Producción Primero”, dijo White. “Algunos de los compañeros mantenían un cuaderno donde registraban las violaciones de seguridad para tener un historial y poder reportarlo en caso de que les sucediera algo”.

“Yo por poco muero en un accidente en el mantrip en esa mina”, continuó White, refiriéndose al vehículo que transporta a los mineros dentro de la mina. El sufrió serias lesiones en la cabeza, dijo, y la compañía tuvo que pagarle compensación.

Después de las muertes más recientes, el gobernador de Virginia del Oeste Joseph Manchin hizo un llamado por un “Retiro por la Seguridad en las Minas” para el 1 de febrero. La Administración de Seguridad y Salud en las Minas subsecuentemente hizo un llamado similar para el 6 de febrero en las minas de todo el país.

“Fue una hora al máximo, y después estábamos de regreso en el trabajo”, dijo un minero en la mina Rockspring en East Lynn, en Virginia del Oeste al Militante, quien pidió que no usáramos su nombre para evitar ser despedido por los patrones.

La mina pertenece a la Foundation Coal Corporation y no tiene sindicato. Los mineros han estado luchando para ganar la representación del sindicato minero UMWA. La mayoría de los mineros votaron a favor del UMWA en 2003, pero la compañía apeló los resultados ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales, la cual aún no ha emitido una decisión en el caso.

La organización de un “retiro” esta a la discreción de la compañía, dijo al Militante William Chapman, un minero subterráneo por 20 años en el oriente de Kentucky. “El comité de seguridad del sindicato es una de las mejores formas de prevenir muertes y lesiones. En una mina con sindicato, el representante del sindicato acompaña al inspector de la mina durante las inspecciones. En una mina sin sindicato usualmente es el patrón. Y yo diría que la mayoría de los inspectores han sido patrones mineros”.

Varios mineros dijeron que a medida que ha disminuido el porcentaje de minas sindicalizadas y el sindicato se ha debilitado, los patrones mineros han aumentado el empleo de trabajadores contratistas para dividir a la fuerza de trabajo, reducir los sueldos y desviar su responsabilidad por la seguridad en el trabajo y por prácticas de empleo discriminatorias.

“Cuando no tienes la unión, no tienes a los representantes del sindicato que pueden parar la producción en la mina”, dijo Bethel Purkey, quien ha trabajado por 28 años en minas subterráneas pertenecientes a la compañía Pittston Mining y fue presidente de un local del sindicato y jefe del comité de seguridad durante ese tiempo. “Nunca tuvimos que pedir permiso para cerrar la mina si pensábamos que estaba insegura”.
 
 
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