Cuatro días antes el operador de montacargas Leonard Walker entregó peticiones al gerente de la planta que pedían que ese día fuera un feriado remunerado. Firmaron 4 mil de los 5 mil obreros.

El gerente, Larry Johnson, rehusó aceptar las peticiones, alegando que los obreros anteriormente habían votado a favor de trabajar ese día cuando tuvieron la opción de un feriado ese día o el día de Pascua.

La mañana del 15 de enero, algunos de los obreros —que están luchando por organizar el sindicato UFCW en la planta— participaron en un servicio religioso por el natalicio de King en la Primera Iglesia Bautista de esta ciudad.

Después, cientos de personas marcharon al Parque Memorial Martin Luther King, donde se dedicó una nueva estatua de King.

"Deberían darnos un feriado automáticamente por el natalicio de Martin Luther King y lo deberían pagar", dijo al Militante Eugene Rogers, un obrero de la matanza que asistió al servicio religioso.

Los patrones dijeron que los trabajadores que no se presentaran en sus puestos ese día no serían pagados y podrían ser castigados. Sin embargo, más tarde abandonaron la amenaza de medidas disciplinarias. El UFCW informó que 500 obreros no fueron a trabajar ese día.

En el servicio religioso, Frances Rogers dijo al Militante que ella había salido tras el primer receso. "Quizás me penalicen con medio punto, pero no deberían castigarme con puntos, porque es un feriado nacional", dijo. Rogers dijo que se ausentaron unos 20 de los 50 trabajadores en su departamento, donde quitan la carne de la cabeza del puerco, no fueron al trabajo, frenando la producción.

"Estamos tratando de organizar una sindicato, y estoy 100 por 100 a favor", dijo Johnny Davis, un obrero de la matanza. El se dirigió a las más de 500 personas, en su mayoría afroamericanos, quienes colmaron la iglesia. Los patrones de la Smithfield "trataron mucho de intimidarnos ", dijo, "pero no tenemos miedo".

Unos mil obreros, en su mayoría inmigrantes latinoamericanos, pararon labores el 16 y 17 de noviembre cuando la compañía despidió a decenas de trabajadores, alegando que sus documentos de inmigración no eran legítimos. Regresaron cuando la compañía anunció que no castigaría a los huelguistas, restituiría a los despedidos y les daría más tiempo para rectificar su estatus legal.

Aunque la mayoría de los participantes en la protesta del 15 de enero eran negros, se sumaron unos cuantos trabajadores latinos.

Rafael Hernández, de 48 años, del departamento de corte, dijo que la demanda por el natalicio de King como feriado fue una oportunidad para promover más unidad entre los trabajadores en la planta. "Vine a apoyar a mis compañeros de trabajo afroamericanos en su día", dijo Hernández. "Es importante porque Martin Luther King luchó por los derechos de los trabajadores".

Uno de los carteles que se portaron en la marcha decía, "Trabajadores unidos, divididos jamás".

La lucha por un día feriado nacional en honor al líder de los derechos civiles se logró 18 años después que Martin Luther King fuera asesinado mientras estaba en Memphis, Tennessee, apoyando la huelga de trabajadores de sanidad. Durante esos años se dio una lucha nacional por el día feriado federal, incluida una marcha en Washington de 100 mil personas. El presidente Ronald Reagan, quien se había opuesto a dicho feriado, lo promulgó el 2 de noviembre de 1983.

A diferencia de la planta en Tar Heel, los trabajadores en la fábrica Smithfield en Landover, Maryland, que está sindicalizada por el UFCW, tuvieron un día feriado con el salario pago como parte del contrato sindical.

Janice Lynn y Glova Scott contribuyeron a este artículo.