Volume 77, no 17     le 6 mai 2013

Après que les travailleurs sont rentrés chez eux pour la journée, les membres de la caserne locale de pompiers volontaires ont répondu à un appel pour éteindre un petit feu à l’installation d’entreposage de produits chimiques appartenant à la société West Fertilizer. Sur la base de rapports contradictoires, l’usine a explosé entre 20 et 120 minutes après que l’incendie s’est déclarée, enregistrant une force de 2,1 sur l’échelle de Richter des tremblements de terre, détruisant plus de 150 maisons, une école primaire à proximité, une maison de retraite et deux autres bâtiments. La majorité des 14 victimes étaient des pompiers, dont l’un travaillait à l’usine.

Selon un rapport de la compagnie, déposé auprès des autorités de l’État et des autorités locales l’année dernière, l’entrepôt abritait 110 000 livres [près de 50 tonnes métriques] d’ammoniac anhydre, qui devient volatil avec la chaleur, et quelque 270 tonnes [environ 245 tonnes métriques] de nitrate d’ammonium, un engrais commun utilisé aussi pour fabriquer des bombes.

Entre la découverte de l’incendie et l’explosion, il n’y a eu aucune tentative pour évacuer la zone. Kevin Malar, un des pompiers volontaires qui a survécu, a dit avoir reçu un appel d’un ancien gérant de l’entreprise d’engrais alors qu’il se dirigeait vers l’incendie, a rapporté le quotidien Wall Street Journal. Quand Kevin Malar lui a dit qu’il y avait un feu à West Fertilizer, son interlocuteur a répondu : « Mon garçon, il faut sortir tout le monde de là — à au moins un quart de mile (400 mètres) de là. »

« Cette tragédie continuera à faire beaucoup de mal pendant des générations à venir », a déclaré Donald Adair, le propriétaire de West Fertilizer, dans un communiqué émis par la compagnie deux jours après la catastrophe. Selon des comptes rendus dans les journaux, lui et son épouse, Wanda Adair, la vice-présidente de la société, qui est également administratrice de la Chambre de commerce de la ville de West, ont refusé de répondre aux appels téléphoniques des médias.

Entre autres violations, la compagnie a été condamnée, en 2006, à une amende par l’Agence de protection de l’environnement pour avoir omis de mettre à jour son plan de gestion des risques. L’année dernière, un bureau au sein du département des Transports a imposé des amendes de 5 250 $ pour des infractions aux règles de sécurité.

En 2011, dans un plan de gestion des risques soumis à l’Agence de protection de l’environnement, l’entreprise a déclaré qu’elle ne manipulait pas de produits inflammables et qu’elle n’avait pas de système de gicleurs, de systèmes d’extinction de type déluge, de murs pare-souffle, de murs coupe-feu ou d’autres mécanismes de sécurité en place à l’usine. « Le pire scénario de rejet serait la libération en 10 minutes du contenu total d’un réservoir de stockage sous forme de gaz, » y était-il inscrit. Plus tôt cette année, un incendie dans l’entrepôt avait entraîné l’évacuation d’une école à proximité.

La plupart des critiques dans la presse bourgeoise étaient centrées sur le fait que les propriétaires de l’usine n’ont pas informé le département de la Sécurité intérieure (DHS) que l’installation contenait 1 350 fois le seuil de remplissage de nitrate d’ammonium permis en vertu des règlements du DHS visant à prévenir la fabrication potentielle de bombes — ce qui n’a rien à voir avec la catastrophe.

Entretemps, la dernière inspection par l’Administration de la sécurité et de la santé au travail (OSHA) a été menée en 1985 et elle a entrainé une amende de 30 $ pour une protection des voies respiratoires insuffisante. L’OSHA dispose actuellement de 2 200 inspecteurs pour huit millions de lieux de travail au pays. L’agence a procédé à 4 448 inspections au Texas l’an dernier — à ce rythme, il faudrait 126 années pour couvrir les sites industriels de l’État.

Le jour même de l’explosion chez West Fertilizer, 12 travailleurs ont été blessés lors d’un incendie dans la raffinerie de pétrole d’Exxon à Beaumont.

« Cette compagnie à West est exactement comme ce que je vois chaque jour le long du canal maritime de Houston, » a déclaré au Militant Melvin Thomas, opérateur d’équipement lourd. « Ils possèdent des milliards de dollars et préfèrent payer des amendes pour les violations plutôt que de changer les choses pour les rendre sécuritaires. La sécurité est censée être la priorité numéro un, mais les grandes entreprises n’en ont rien à faire. Elles ne se soucient que de l’argent. »

Jacquie Henderson et Mike Fitzsimmons ont contribué à cet article.  
 
 
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