SAN JUAN, Puerto Rico — Durante una visita a mediados de octubre, corresponsales del Militante y miembros del Partido Socialista de los Trabajadores constataron que los trabajadores en Puerto Rico y Estados Unidos enfrentan desafíos similares: alto costo de vida, bajos salarios, deterioro de infraestructura, falta de viviendas asequibles, atención médica inadecuada, deportaciones de inmigrantes y más.
“Muchas personas tienen dos trabajos, pero no da suficiente para todos sus gastos”, nos dijo el 22 de octubre Hilda Torres Guzmán, presidenta de la Hermandad de Empleados Exentos No Docentes (HEEND) de la Universidad de Puerto Rico. “Los jóvenes no pueden formar una familia”.
Trabajadores de hoteles, obreros de la construcción y otras personas que conocimos dijeron cosas similares. “Yo estoy bien con un solo trabajo porque recibo propinas”, dijo una camarera de un restaurante que atiende a turistas. “Yo sé lo difícil que es para los que dependen solamente de un salario”.
La crisis aquí es más profunda debido a los 128 años de subordinación colonial de Puerto Rico a Washington.
En 2016 los gobernantes norteamericanos tomaron control directo de decisiones financieras clave cuando el presidente Barack Obama, respaldado por demócratas y republicanos, impuso la Junta de Supervisión y Administración Financiera para Puerto Rico. El propósito de la Junta no electa era asegurar el pago a los millonarios tenedores de bonos de una deuda de más de 70 mil millones de dólares contraída por el gobierno local y exprimir aún más a los trabajadores de la isla.
Diez años después, la deuda se mantiene en 31 mil millones de dólares, mientras que la Junta sigue ejerciendo un control dictatorial sobre las decisiones financieras del gobierno.
Las tarifas de electricidad, aumentadas dos semanas antes de nuestra llegada, son casi el doble de las de Estados Unidos. La tasa oficial de desempleo en septiembre fue del 6.2%, muy por encima de la tasa en Estados Unidos del 4.2%. El porcentaje de trabajadores que ganan el salario mínimo —casi un tercio de ellos en empresas privadas— es el doble de la cifra en Estados Unidos.
Mientras tanto, las corporaciones estadounidenses y otras extranjeras obtienen enormes ganancias explotando fuerza de trabajo barata. Solo las empresas farmacéuticas obtienen más de 50 mil millones de dólares anuales en exportaciones de sus plantas en Puerto Rico. Y ni uno de sus más de 13 mil trabajadores farmacéuticos de la isla está sindicalizado.
Doble de puertorriqueños en EUA
En estas condiciones, no sorprende que desde 2004 la población de Puerto Rico haya disminuido cada año, excepto uno, y que la tasa de mortalidad sea superior a la de natalidad. La baja tasa de natalidad se debe en gran medida a que formar una familia es inasequible y a que muchos jóvenes se van de la isla. Solo el 16% de la población de Puerto Rico es menor de 18 años, en comparación con el 22% en Estados Unidos. Actualmente, hay unos 3.2 millones de puertorriqueños viviendo en la isla pero más de 6 millones en Estados Unidos.
Las agencias e instituciones gubernamentales usan esta migración masiva para justificar recortes, incluyendo el cierre de más de 670 escuelas. Desde 2016, la Junta ha recortado en un 50% los fondos para la Universidad de Puerto Rico y a la vez impuesto aumentos al costo de las matrículas.
Como resultado, muchos estudiantes no pueden permitirse tres comidas al día y tienen dificultad para encontrar vivienda, dijo Torres. Los alquileres han subido, dijo, porque muchas casas están siendo compradas por inversores extranjeros.
“Hace cuatro años se iniciaron comedores para los estudiantes universitarios”, dijo, a iniciativa de algunas iglesias, grupos estudiantiles y el sindicato, obteniendo algo de ayuda de la administración de la universidad, porque “sus becas no cubrían todos sus gastos”.
La universidad anunció recientemente que iba a contratar a un médico, con un salario de solo 25 mil dólares al año. Si bien los médicos ganan más que eso en el sector privado, sigue siendo mucho menos que en Estados Unidos. “Hay una escasez de médicos y enfermeras porque miles se han ido de la isla”, dijo Torres. “Pero con una población envejeciente, estos médicos y enfermaras son más importante que nunca”.
Se importa 85% de los alimentos
“Han recortado programas hasta en el recinto universitario en Utuado, que se especializa en agricultura”, dijo Jorge Rodríguez Echegaray, vicepresidente de HEEND. “Dicen que los jóvenes no quieren trabajar. En realidad les están poniendo obstáculos”.
Décadas atrás Puerto Rico producía la mayor parte de los alimentos que necesita su población. Actualmente, la producción del país ha decaído debido a que las gigantescas corporaciones estadounidenses pueden producir a costos más bajos. Alrededor del 85% de los alimentos es importado.
Sin aumento salarial en 12 años
“No hemos tenido un aumento general de salario en más de 12 años”, dijo Torres. La Junta exigió que la universidad elaborara una nueva escala salarial y un sistema de clasificación antes de considerar la aprobación de un aumento salarial. “Negociamos una nueva escala y sistema con la administración de la UPR en 2024”, dijo Torres, “pero la Junta todavía no lo ha aprobado”.
La mayoría de los trabajadores de la estatal Autoridad de Acueductos y alcantarillado (AAA) lleva 12 años sin aumento salarial, a excepción de quienes ganan el salario mínimo.
En 2023 la Junta autorizó al gobierno a subir el salario mínimo a $8.50 la hora después de mantenerlo a $7.25 durante 13 años. Actualmente es $10.50, lo que aún no alcanza para compensar por la inflación.
La Unión Independiente Auténtica de la AAA hizo el 18 de agosto un paro de un día para respaldar su demanda de mejores salarios.
Los cortes del suministro de agua potable y electricidad son frecuentes en todo Puerto Rico. En medio de una grave sequía de verano que redujo los niveles de muchos embalses, muchos pueblos y áreas agrícolas se quedaron sin suministro de agua durante semanas a pesar de la abundancia de fuentes de agua en la isla.
A principios de agosto el gobierno comenzó a realizar cortes de agua rotativos en San Juan y otras ciudades durante periodos de 48 horas. El “racionamiento” solo cesó el 1 de septiembre tras las lluvias, pero no se ha hecho nada para prevenir una recurrencia.
Más del 30% del agua del sistema se pierde por fugas en las 20 mil millas de viejas tuberías, y otro 30% no se paga debido a medidores rotos o “robo” de agua.
“Por los salarios tan bajos, no pueden llenar las posiciones abiertas, y hacer todas las reparaciones”, dijo José Cajigas, presidente de la Unión Independiente Auténtica. Hay más de mil puestos vacantes. La AAA ha estado empleando contratistas privados a quienes pagan “más que lo que pagan a los trabajadores sindicalizados”, dijo. “Si existen recursos para pagar contratación privada, también tiene que existir voluntad para hacer justicia salarial a los empleados”.
A pesar de todo esto, la gerencia de la AAA está reduciendo los fondos para reparaciones a tan solo el 4% de su presupuesto, del 7% el año anterior. Tal como para otras agencias gubernamentales, la prioridad es pagar a los tenedores de bonos.
Unos 646 trabajadores afiliados a la Hermandad Independiente de Empleados Telefónicos (HIETEL) de ClaroPR, una compañía de telefonía celular propiedad de Carlos Slim, el magnate capitalista mexicano, también están luchando por un nuevo contrato tras 12 años sin aumento salarial. En 2025 Claro tuvo ingresos de 1.1 mil millones de dólares en Puerto Rico.
La empresa se negó a reunirse en persona con el comité sindical, llevando a cabo las negociaciones salariales por Zoom, dijo Wilda Frechel, presidenta de HIETEL, al Militante durante un receso en las negociaciones el 20 de octubre.
Como empresa privada, “la junta no nos afecta directamente”, dijo Frechel, “pero tiene mucha influencia por la situación general que ha creado”.
Urge unir luchas sindicales
En las tres sedes sindicales que visitamos se exhiben con orgullo fotografías de la masiva huelga ocurrida el 7 y 8 de julio de 1998. No ha habido luchas sindicales de esa magnitud en la isla desde entonces.
Esa huelga fue convocada por una coalición de unos 50 sindicatos con la participación de cientos de miles de trabajadores para apoyar a los trabajadores de telefonía en su lucha contra la venta de la empresa estatal Puerto Rico Telephone Co.
Los huelguistas telefónicos también protestaban contra los planes del gobierno de vender otras empresas estatales a empresas capitalistas. Los sindicalistas en huelga paralizaron muelles, autobuses urbanos, bancos, centros comerciales, centros universitarios, oficinas gubernamentales y algunas fábricas.
Fue la primera huelga de esta magnitud desde los años 30.
Al final, los huelguistas no lograron sus objetivos. La compañía telefónica fue vendida. En los últimos 10 años el sistema eléctrico se ha privatizado prácticamente por completo. Pero demostraron el potencial del poder del pueblo trabajador en la isla. Esta memoria aún sigue viva.
Rachele Fruit contribuyó a este artículo.