Vol. 72/No. 8      25 de febrero de 2008

“Había fuego por todo el edificio,” dijo Nakishya Hill, un maquinista que se escapó del tercer piso de la refinería. “Escuché una fuerte explosión y todo se derrumbó. Cuando me puse de pie, bajé y encontré a un par de personas y descendimos del tercer al primer piso. La mitad del piso ya no existía. El segundo piso era escombros, el primer piso era escombros”.

Cerca de 100 personas estaban trabajando en el área al momento de la explosión. Según el director general de la Imperial Sugar, Tom Sheptor, la planta tenía 450 empleados. En 1997 la Imperial Sugar adquirió la Savannah Foods & Industries, la productora de Dixie Crystals. La adquisición duplicó el tamaño de la compañía, convirtiéndola en la procesadora y refinadora de azúcar más grande de Estados Unidos, según el sitio web de la compañía. La compañía obtuvo más de 235 millones de dólares en ganancias brutas durante 2006 y 2007.

La planta abrió por primera vez en 1917. Autoridades del cuerpo de bomberos dijeron que el enmaderado machihembrado y materiales de construcción de hace 90 años ayudaron a alimentar el incendio.

Además, los bomberos contaron con una débil presión del agua cuando llegaron. El capitán Matt Stanley, vocero de los Servicios de Incendios y Emergencias de Savannah, dijo que piensa que eso se debió al sistema de agua anticuado de la refinería.

Tres días después de la explosión los equipos de rescate todavía no habían rastreado las áreas de la refinería que todavía seguían en llamas y donde los edificios eran considerados peligrosamente inestables. “Por lo que sabemos hasta el momento, fue una explosión de polvo de azúcar” que ocurrió en un silo de almacenamiento donde se conserva hasta ser empacado, explicó Sheptor al día siguiente de la explosión. .

El polvo de azúcar es inflamable. La electricidad estática, chispas de herramientas de metal o cigarrillos pueden ocasionar explosiones. Según un estudio de 2003 de la Junta de Seguridad de Sustancias Químicas de Estados Unidos, no existen normas federales que regulen el riesgo de explosiones de polvo en la industria general, aunque sí para los lugares que operan con granos.

Más de 300 explosiones de polvo han causado la muerte de 120 trabajadores en silos de granos, refinerías de azúcar y plantas procesadoras de alimentos en las últimas tres décadas. Esos accidentes se pueden evitar limpiando el polvo fino que se acumula.

“Fue como entrar en el infierno”, dijo Joyce Baker, una instructora de primeros auxilios de la Cruz Roja. “Teníamos aproximadamente 13 hombres que estaban saliendo y sufrieron quemaduras, quemaduras de tercer grado en la parte superior del cuerpo. Trataban de sentarse y lo único que querían, era saber dónde se encontraban sus compañeros”.

Douglas Milton, quien trabaja en el área del empaquetado que fue el centro de la explosión, dijo que no ha podido comunicarse con varios compañeros que estuvieron en la planta la noche de la explosión. “No sé nada de algunos compañeros en mi piso, no he escuchado nada de ellos”, dijo Milton, de 37 años, quien ha trabajado siete años en la refinería.  
 
 
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