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Defender derechos obreros Súmese a la campaña del Fondo de Defensa del Militante para derrotar la demanda judicial de los patrones de las minas del carbón en Utah.

Militante/Eddie Beck

Kenny Johnson (centro), funcionario de seguridad del sindicato UMWA, en oficina de agencia de seguridad minera MSHA en Harlan, Kentucky, el 2 de junio. Familiares de cincos mineros que murieron en explosión del 20 de mayo en la mina Darby, protestaron por ser excluidos de la investigación. Derecha: Teddy Stewart, cuñado de Roy Middleton, uno de los mineros muertos en la explosión. A su lado, Nellie Middleton, madre de Roy.

El abogado Tony Oppegard y el funcionario de seguridad del sindicato de mineros UMWA Kenny Johnson, quienes representan a las familias, fueron excluidos de las investigaciones estatales. Ellos participaron en la investigación federal, que se hizo aparte, después que varios mineros que habían sido llamados como testigos los nombraron como sus representantes.

Según el forense del condado, los mineros Amon Brock, de 51 años, y Jimmy Lee, de 33, murieron a causa de la explosión. Roy Middleton, de 35, George Petra, de 49, y Paris Thomas hijo, de 53, sobrevivieron la explosión, pero luego murieron asfixiados por monóxido de carbono.

El piquete del 2 de junio fue la segunda protesta organizada por los familiares. Dos días antes, habían protestado la exclusión de Oppegard y Johnson de las investigaciones realizadas por funcionarios estatales de salud y seguridad en las minas. Dos policías del estado se apostaron en el corredor, al parecer para impedir que los familiares y la prensa se acercaran a la sala donde se celebró la audiencia. Al segundo día los retiraron. Los funcionarios estatales de minas realizaron la audiencia a puerta cerrada, alegando que querían instar a los testigos a hablar sin temor a represalias.

Varios familiares señalaron que al jefe de la mina y al abogado de la empresa se les permitió presenciar toda la investigación. “¿Qué tipo de justicia es esa?” se preguntó Teddy Stewart, cuñado de Roy Middleton.

“¿Qué quieren esconder?” preguntó Tilda Thomas, quien llevaba un afiche en que se leía “¡Las familias también tienen derechos!” La viuda de Paris Thomas, Jr., se plantó en el vestíbulo del edificio de la Administración para la Seguridad y Salud en las Minas (MSHA) de Harlan, acompañada de una docena de familiares de otros mineros muertos.

Thomas le dijo al Militante que su familia no ha recibido ningún ofrecimiento de ayuda por la empresa, y, salvo por una llamada del co-propietario de la mina, Ralph Napier, para darle su pésame, no ha sabido nada de él. “Ni siquiera nos avisaron de las audiencias. Nos enteramos por los periódicos”, dijo.

Sí recibió una carta informándole que el seguro familiar está pagado por seis meses más, dijo. Después le va a costar $207 por mes para mantener la cobertura. “¿De dónde vamos a sacar $207 dólares más al mes yo y las otras familias?” preguntó.

En el cartel que llevaba Priscilla Petra se leía: “¡Representantes de la empresa adentro. Representantes de los familiares afuera! ¿Por qué?”

“¿Quién tiene más derechos que los familiares para estar ahí?” dijo Paul Ledford al Militante.

Ledford es el único sobreviviente de los que trabajaban en la mina al momento de la explosión el 20 de mayo. Dijo que cree que su equipo para respirar dejó de funcionar después de unos 10 minutos. Mientras trataba de salir de la mina se desmayó dos veces. Tras volver en sí la segunda vez, logró hacer contacto con los rescatistas utilizando la lámpara de su casco. Ledford dijo que los investigadores le dijeron que su máscara funcionaba, y que lo más probable era que el excedió el límite al que el aparato produce oxígeno.

El Senado estadounidense recientemente aprobó una ley que exige que las empresas mineras provean a los mineros con equipo que contenga oxígeno por dos horas, en vez del requisito actual de una hora. La Cámara de Representantes aprobó una ley similar el 7 de junio, que también exige que las empresas faciliten equipo de comunicación y de rastreo.

Teddy Stewart dijo que las leyes llegaron demasiado tarde. “Deben de tener suficiente aire para que los mineros sobrevivan, como tenían en Canadá”, señaló. Stewart se refería al rescate exitoso de 72 mineros de potasa en Canadá en enero, quienes sobrevivieron muchas horas en cuartos subterráneos de seguridad, los cuales estaban equipados con aire para 36 horas, comida y agua.

Los mineros de Kentucky y sus familiares se anotaron una pequeña victoria al conocerse que varios mineros que habían sido llamados a testificar habían nombrado a Oppegard y Johnson como sus representantes. “Preferimos ir como representantes de las familias”, dijo Johnson. “Estamos seguros que los mineros van a querer que mantengamos informados a los familiares. Varios nos han dicho eso. Ellos quieren ayudar a las familias”.

Los investigadores dicen que la causa más probable de la explosión fue una fuga de gas metano de una sección sellada de la mina. Según Prensa Asociada, el minero Tony Bledsoe dijo que había informado a los investigadores del estado que a él le habían ordenado construir los muros aislantes en la Mina Darby No. 1 sin haber recibido ninguna capacitación.

Bledsoe dijo que los ladrillos utilizados para construir los muros se rompían fácilmente y que la mitad se habían roto en el camión que los llevó. El chofer del camión rehusó ser entrevistado cuando se retiraba tras la investigación federal.

Hasta la década de 1990, los muros aislantes se construían con bloques de cemento. La MSHA ha permitido recientemente a las compañías mineras que usen el llamado bloque Omega, que es más barato y que fácilmente lo puede levantar un solo trabajador, por lo que requiere cuadrillas más pequeñas. Rescatistas de la mina Darby informaron que esos bloques no resistieron la explosión.

Eddie Beck, de Newark, Nueva Jersey, contribuyó a este artículo.