COTTONDALE, Alabama—“Nuestra campaña de sindicalización agarró nuevo impulso tras los logros del sindicato automotriz UAW en la huelga en John Deere en 2021 y los del UAW el otoño pasado con sus huelgas contra los Tres Grandes fabricantes de automóviles”, dijo al Militante Kirk Gardner, un trabajador en la planta de la Mercedes-Benz en Vance, el 9 de marzo. “Después de eso, el apoyo al sindicato fue creciendo”.
Los trabajadores anunciaron el 27 de febrero que habían reunido tarjetas a favor del UAW de más de la mitad de los 4,500 trabajadores de producción de la planta.
Los partidarios del sindicato se están organizando para ganar la votación a favor del sindicato. “Podemos repartir volantes siempre que no sea en horario de trabajo”, dijo Jim Spitzley, quien ha trabajado en la planta durante 27 años. “Tenemos gorras, pegatinas y botones que podemos usar, pero hasta ahora no podemos usar camisetas del sindicato en el trabajo”. La empresa está haciendo reuniones obligatorias para convencer a los trabajadores de que voten en contra.
“Cuando llegó la recesión de 2008”, dijo Spitzley, “despidieron a 1,500 trabajadores. A pesar de las promesas de la empresa, nunca regresaron. Más bien contrataron más trabajadores temporales, y tardaron hasta ocho años para ser contratados como empleados fijos. Solíamos llamarlos ‘permatemporales’. Ahora representan entre el 15% y el 20% de la fuerza laboral. La empresa también instituyó un sistema de dos niveles en 2010 donde los nuevos empleados recibían salarios más bajos y menos beneficios”. La empresa eliminó los dos niveles, dio un aumento de 2 dólares por hora y aumentó las bonificaciones tras las huelgas del UAW el otoño pasado, con la esperanza de socavar el apoyo a la campaña sindical. Antes de eso, los trabajadores habían recibido sólo 42 centavos en aumentos por hora durante los seis años anteriores.
Uno de los volantes que los miembros del sindicato están usando contrasta los salarios actuales y futuros en Mercedes-Benz con los de los Tres Grandes tras las huelgas del otoño pasado, en las que durante seis semanas, el UAW organizó huelgas selectivas de hasta 50 mil trabajadores para derrotar las concesiones que los patrones y el gobierno habían impuesto al sindicato en 2007.
Actualmente, los nuevos empleados ganan 23.50 dólares la hora en Mercedes, en comparación con 25.53 dólares en General Motors, Ford y Stellantis. En 2028, los nuevos empleados de Mercedes recibirán sólo 27.50 dólares la hora, en comparación con 42.94 dólares en los Tres Grandes.
“Cuando hablamos con nuestros compañeros de trabajo, los problemas más importantes eran salarios, mejores beneficios y justicia en el trabajo”, dijo Gardner.
“Muchos trabajadores se lesionan”, añadió Spitzley. “A menudo los despiden o los devuelven al trabajo donde se lesionaron”. La empresa siempre está buscando como reducir el tiempo de cada operación y agregar más tareas a cada trabajador, dijeron.
Casi todas las tarjetas sindicales se firmaron en línea, dijo Gardner. “Pero será necesario que los partidarios del sindicato hablen con otros trabajadores, los eduquen sobre lo que es el sindicato y respondan a sus preguntas”.
La planta de Vance fue la primera gran fábrica de Mercedes-Benz construida fuera de Alemania. Desde 1997 se han producido allí unos 4 millones de vehículos, lo que ha generado a la empresa miles de millones de dólares en ganancias.
“Hemos aprendido que no podemos confiar que Mercedes atienda nuestros mejores intereses”, dijo Jeremy Kimbrell, en un video de YouTube dando a conocer el apoyo al sindicato en la planta. “Llega un momento en que ya basta”.
Los patrones dicen que “ahora no es el momento adecuado”, añadió. “Pero el tema es que es nuestra decisión. Es nuestra vida. Es nuestra comunidad. Estas son nuestras familias. Depende de nosotros”.
Este esfuerzo fue precedido por uno similar en la planta de Volkswagen en Chattanooga, Tennessee, donde más de la mitad de los 4 mil trabajadores han firmado tarjetas del sindicato.
Según el UAW, más de 10 mil trabajadores de 14 empresas automotrices no sindicalizadas, principalmente en el sudeste del país, han firmado recientemente tarjetas sindicales. Tras las huelgas del otoño pasado, el presidente del UAW, Shawn Fain, anunció una campaña para sindicalizar estas plantas.
Los partidarios del sindicato en la Mercedes-Benz se han solidarizado con las luchas obreras en Alabama en los últimos años, incluida la reñida huelga de los mineros del UMWA en Warrior Met Coal en la cercana ciudad de Brookwood de abril de 2021 a febrero de 2023.
También apoyaron una huelga que puso fin a los diferentes niveles salariales de 190 miembros del UAW en ZF Chassis Systems en Tuscaloosa el otoño pasado. La empresa suministra ejes para Mercedes y es la única entre muchas plantas proveedoras de repuestos para automóviles en el estado que está sindicalizada.
Los sindicalistas en Mercedes-Benz están en contacto con trabajadores de otras plantas donde se están llevando a cabo campañas de sindicalización, incluida la de la Hyundai en Montgomery.