Taylor, que ha sido minero subterráneo por 15 años, habló con El Militante ayer afuera de una funeraria en Evarts, en el condado de Harlan, en Kentucky. El gobernador Ernest Fletcher estuvo ahí esa tarde para reunirse con las familias de cinco mineros fallecidos en la mina después de que una explosión en las horas tempranas de la mañana del 20 de mayo sacudiera la Mina Darby no. 1, de la compañía Kentucky Darby LLC.

Paris Thomas Jr., de 53 años de edad, minero por 31 años, fue uno de los fallecidos. Los otros fueron Amon Brock, de 51 años; Jimmy Lee, 33; Roy Middleton, 35; y George William Petra, 49. Un sexto minero, Paul Ledford, sobrevivió.

Otro minero, Steven Bryant, de 23 años, murió en el trabajo el 23 de mayo en la mina Risner Branch no. 2 en Rousseau, Breadhitt County. Esa mina, también en el oriente de Kentucky, pertenece a Miller Brothers Coal LLC. Según el Lexington Herald-Leader, el camión de agua de Bryant, con el que regaba la carretera por donde cargan el carbón para aplacar el polvo de carbón, se volcó y lo aplastó fatalmente. Fue el onceavo minero en morir en el trabajo en el estado de Kentucky este año.

Con estas muertes el número de mineros muertos en Estados Unidos en lo que va del año subió a 32, comparado a un total de 22 en todo el 2005.

Funcionarios estatales están buscando como atribuir la creciente cantidad de muertos a la naturaleza de la industria. “El trabajo del minero de carbón es peligroso para los muchos hombres y mujeres que lo escogen para ganarse la vida”, dijo Fletcher en una declaración tras la muerte de Bryant.

Muchos de los mineros entrevistados por El Militante opinan de manera diferente. “Para la compañía la producción y las ganancias están primero, no nuestra seguridad”, dijo un trabajador en la mina Darby no.1, quien pidió que no se usara su nombre por temor a represalias por parte de la compañía. “Debería ser lo contrario”.

“Necesitamos un sindicato ya”, agregó.

Actualmente ninguna de las minas en el condado de Harlan, donde se concentra gran parte de la producción de carbón del estado, tiene sindicato, dijo Russell Taylor.

De hecho, la mayoría de las minas en Kentucky no están sindicalizadas. Kentucky es el tercer estado productor de carbón en el país después de Wyoming y Virgina del Oeste según la Administración Federal de Información Energética. Las estadísticas de la agencia indican que solo 813 de los más de 14 mil mineros en las 608 minas del estado eran miembros del sindicato minero UMWA en 2004. Desde entonces el número de mineros sindicalizados ha disminuido, después de que fuera cerrada una de las minas sindicalizadas más grandes en la parte occidental de Kentucky, dijo el director de comunicaciones del UMWA Phil Smith.  
 
Que llevó a las muertes en mina Darby
Desde que empezaron las operaciones en la mina Darby en 2001 se habían lesionado diez trabajadores previo a la explosión del 20 de mayo, según estadísticas de la Administración para la Seguridad y Salud en las Minas (MSHA). Durante esos cinco años la MSHA citó a la mina 265 veces por violaciones de seguridad, 83 de ellas fueron por niveles excesivos de polvo de carbón y metano, un gas excesivamente inflamable que es emitido durante la extracción del carbón.

“Los inspectores federales y estatales sabían sobre todas estas violaciones”, dijo en una entrevista Bill Adams, un minero jubilado que fue minero subterráneo por 31 años. “¿Por qué nunca la cerraron hasta que la compañía reparara los problemas?”

Antiguos y actuales inspectores federales de minas dijeron a la prensa que la poderosa explosión pudo haber sido causada por gas metano, que quizás se filtró de una sección sellada de la mina, al mezclarse con altos niveles de polvo de carbón. Lo más probable es que la explosión se originó en la parte sellada de la mina, dijeron varios mineros.

La explosión se sintió a más de 1 500 metros de su aproximado punto de origen, tumbando a varias personas que se encontraban en la superficie de la mina y arrojando rocas y otros escombros al exterior, dijo Clark Cusick, un minero en Kentucky Darby. Cusick, quien ha trabajado en la mina por año y medio, dijo que salió del segundo turno a las 12:45 a.m., cerca de media hora antes de la explosión. Dijo que la sección sellada de la mina estaba cerrada con bloques Omega, un tipo de sustancia parecida al poliestireno. Aunque el uso del material ha sido aprobado por la MSHA, es menos resistente que los bloques de concreto. “Los bloques necesitan ser remplazados. Ellos deberían usar concreto, el cual es más caro, pero más seguro”, dijo Cusick.

El UMWA tiene la misma posición, dijo Phil Smith. “En una mina sindicalizada, los trabajadores pueden usar el comité de seguridad para parar la producción en la mina hasta que hayan sido corregidas las violaciones de seguridad sin temor de ser despedidos”, dijo. “Muchas compañías sin sindicatos intimidan a los trabajadores amenazándolos con despedirlos si reportan algún problema de seguridad”.

Cusick dijo que estaba de acuerdo con otros mineros que por lo menos tres de los compañeros de trabajo que murieron al ser atrapados por la explosión a unos 3 mil pies bajo la superficie pudieron haber sobrevivido si hubieran tenido más oxigeno en sus equipos de auto-rescate. Mineros cargan estos equipos de oxigeno en caso de emergencia.

El médico forense del condado de Harlan, Philip Bianchi, dijo a la prensa que dos de los mineros murieron del impacto de la explosión y tres envenenados por monóxido de carbono.

“El UMWA es la única solución para obtener seguridad en las minas”, dijo Bob Davis. “La muerte de esos mineros fue causada por la avaricia. Hay un auge en la producción de carbón y las compañías ofrecen grandes bonos para sacar el carbón de las minas”.
 
 
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