TEXAS CITY, Texas—Una huelga de 5 200 trabajadores petroleros está ganando apoyo al comenzar su tercera semana. Los trabajadores organizados por el sindicato de trabajadores del acero USW en 11 refinerías en Texas, California, Indiana, Kentucky, Ohio y Washington están realizando líneas de piquete día y noche. Esta es la primera huelga petrolera a nivel nacional desde 1980. El USW representa a 30 mil trabajadores en la industria petrolera, incluyendo los que trabajan en 65 refinerías que producen casi dos tercios del petróleo refinado del país.
Las refinerías en huelga producen el 13 por ciento de la producción nacional y ahora están siendo operadas por gerentes y contratistas rompehuelgas. Los que no están en huelga están operando bajo extensiones diarias del contrato.
“No estamos luchando por dinero, estamos luchando para mejorar las condiciones de seguridad en el trabajo”, dijo Phil Harris cuando vino a la sede del sindicato después de su turno en la línea de piquetes en la refinería Marathon el 15 de febrero, “no solo para proteger a los trabajadores, sino también a las comunidades”.
“Gente muere en este trabajo”, dijo Warren Kostenuk, un trabajador en la unidad de alquilación de la empresa Tesoro en Martinez, California. Siete personas murieron y una recibió lesiones serias en una fuga e incendio en 2010 en la refinería de la empresa Tesoro en Anacortes, Washington. “Cuatro más murieron y uno quedó severamente herido aquí en 1999”, dijo.
El problema principal es la fatiga, dicen muchos de los huelguistas, porque se ven forzados a trabajar jornadas de 12 horas por periodos prolongados con pocos días de descanso.
Los patrones de Shell Oil no lo ven así. “Una de las cuestiones en las negociaciones es el derecho fundamental de la empresa a decidir como asignar los trabajadores de acuerdo con las necesidades del negocio”, dijo Barry Klein, gerente principal de Shell Deer Park, en un comunicado el 7 de febrero.
La solidaridad con la huelga está creciendo. Después de enterarse de la huelga, Boo Breland y Chris Vetra, quienes trabajan en la fabrica de productos químicos Oronite de la empresa Chevron, cerca de Nueva Orleáns, se subieron a un carro y fueron a la línea de piquetes de la refinería Marathon el 14 de Febrero.
“Quiero que sepan que cuando miren a sus espaldas para ver quien les brinda apoyo, vean que aquí estoy”, dijo Breland. En el camino se detuvieron en Gonzalez, Louisiana, donde los trabajadores químicos de BASF contribuyeron una carga de comestibles enlatados. En la sede del sindicato en Texas City cocinaron especialidades de Nueva Orleáns para los huelguistas.
El 14 de febrero, la sede del Local 7-1 del USW en Whiting, Indiana fue un centro de actividad. Habían estantes repletos de suministros y mesas llenas de comida caliente, café y pasteles para los huelguistas que estaban esperando transporte para asistir a sus turnos en la línea de piquetes en la refinería de BP, la tercera más grande en Estados Unidos. Partidarios traen cargas de leña todos los días para quemar en barriles y darle calor a los huelguistas.
Miembros del Local 5 del USW en Martinez, California, recibieron un estímulo cuando dos decenas de enfermeras, miembros del sindicato de enfermeras de California, se unieron a las líneas de piquetes en la refinería Tesoro el 12 de febrero.
Después de una huelga de dos días en noviembre, las enfermeras sindicalizadas ganaron un contrato que requiere que los patrones contraten más enfermeras para aliviar la falta crónica de personal y que mejoren las preparaciones para proteger a las enfermeras y a los pacientes en el tratamiento del ébola y otras enfermedades infecciosas.
“Las enfermeras están aquí hoy porque muchas de la condiciones que enfrentan los trabajadores del USW también las enfrentan las enfermeras”, dijo Katy Roemer, una enfermera de Kaiser Permanente en Oakland, durante un mitin espontáneo que tuvo lugar a la entrada. “Ellos necesitan poder detener la producción cuando identifiquen riesgos a la salud y la seguridad”.
Jerry Freiwirth y Betsey Stone en Martinez, California, y Anne Parker en Whiting, Indiana, contribuyeron a este artículo.
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