Izq. Militante/Tamar Rosenfeld; Derecha: ML Coalimages/Lee Buchsbaum

Arriba: Mineros despedidos de la Co-Op quienes lucharon por la representación del UMWA y sus partidarios, realizan línea de piquetes cerca de la entrada de la mina, propiedad de la C.W. Mining, el 17 de diciembre, el primer aniversario del voto por la representación sindical. Derecha: Mina Co-Op cerca de Huntington, Utah, donde un incendio forzó la clausura de una sección de 4 millones de pies cuadrados.

Funcionarios de la Administración de Seguridad y Salud en las Minas (MSHA) informaron que la temperatura había alcanzado los 130 grados en la zona de la mina afectada y habían aumentado los niveles de monóxido de carbono. También había humo en la mina.

Tras la muerte de 19 mineros del carbón en distintas zonas de Estados Unidos en las primeras cinco semanas de este año, los patrones de la mina Co-Op, así como funcionarios del gobierno y de la industria, se han apremiado para restarle importancia a los sucesos..

El peligro para los mineros fue mínimo, dijo el representante de MSHA Dirk Fillpot, según el diario Salt Lake City Tribune del 4 de febrero.

“No es una rareza”, dijo James Springer al Tribune, representante de la División de Petróleo, Gas y Minería de Utah. “Sucede en las minas bastante a menudo.”

“Un grupo de científicos había estudiado una zona de altas temperaturas en este mismo área hace un año”, informó KSL News.

Antiguos mineros de la mina Co-Op informaron que esto ha sido un problema desde hace tiempo en la mina, y que se ha permitido que continúe. “Yo una vez instalé una banda transportadora con una de las cuadrillas en esa zona cuando estaba caliente”, dijo Rodrigo Rodríguez, quien trabajó en la mina Co-Op por 14 años y fue parte de la lucha para ser representados por el sindicato de mineros UMWA. La empresa rotaba a los mineros en esa parte de la mina, dijo, y algunas veces las cuadrillas “tenían que salir para refrescarse, porque hacía mucho calor, y volver a entrar otra vez”.

“Los incendios no suceden por si solos”, dijo Bob Butero, director de sindicalización de la Región 4 del UMWA, al Militante. Cuando las cosas llegan a ese nivel en una mina, significa que la compañía ha estado ignorando problemas previos. Los mineros están siendo expuestos a peligros más graves. Algo puede suceder donde pueden quedar atrapados los mineros y hasta entrar para cerrar la mina sería peligroso”.

C.W. Mining es la empresa propietaria de la mina Co-Op, una mina de carbón subterránea contra la que 75 trabajadores estuvieron en huelga cerca de 10 meses. La compañía despidió a los mineros el 22 de septiembre de 2003, cuando empezaron a organizarse para ganar la representación del sindicato minero UMWA, por mejores salarios y condiciones de trabajo en la mina. Uno de las reivindicaciones centrales de la huelga era la seguridad en el trabajo.

Los mineros lograron su restitución en Julio de 2004, después de una sólida huelga que recibió una amplia solidaridad de sindicatos y del pueblo trabajador por toda la región, y que obligó a la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB) a negociar un acuerdo entre el UMWA y la empresa que ofrecía la restitución de todos los mineros despedidos. Muchos de los mineros fueron despedidos por segunda vez justo antes de la votación por la sindicalización en diciembre de 2004. C.W. Mining cuestionó la mayoría de los votos y el NLRB todavía no ha anunciado el resultado.

“La seguridad en el trabajo fue una cuestión importante para los mineros de la Co-Op”, dijo Butero, quien colaboró con los mineros en el esfuerzo por sindicalización de la mina. “Los mineros informaban que eran constantemente obligados a trabajar en condiciones inseguras. Ellos querían poder rehusarse a trabajar bajo estas circunstancias y tener el apoyo del sindicato”.

Mientras que los patrones de Co-Op restaban importancia a la seria situación en la mina, otro suceso que subraya las cuestiones de vida o muerte que son parte de la lucha por la seguridad y la sindicalización en las minas tenía lugar a una cuantas millas de distancia. Una multitud asistía al funeral de Shane Jacobson el 2 de febrero en Helper. Muchos de los mineros que trabajan en la mina no sindicalizada Aberdeen donde Jacobson, de 37 años de edad, murió el 29 de enero, no fueron a trabajar ese día o cambiaron el turno de trabajo para asistir al funeral. En una muestra de solidaridad con su familia, también estuvieron presentes mineros de otras minas y trabajadores de los pueblos aledaños. Jacobson operaba la cortadora del equipo de minería “longwall” cuando la veta de carbón se reventó proyectando grandes fragmentos de carbón que le hirieron fatalmente.

Un minero de la mina Aberdeen, propiedad de Andalex Resources Inc., dijo al Militante que él había sido parte de la cuadrilla que los patrones habían enviado a la sección donde ocurrió la explosión unos días después de la muerte de Jacobson. Pidiendo que no se usara su nombre por temor de ser despedido por la compañía, dijo que su cuadrilla había retirado grandes cantidades de carbón en una zona de 40 a 50 pies de anchura, la mayor parte en grandes pedazos.

Algunas de las citaciones por violaciones de seguridad que ha impuesto MSHA en conexión con la muerte de Jacobson están expuestas en el boletín de anuncios de la mina Aberdeen, dijeron los trabajadores. Según uno de los mineros que trabaja allí, quien también pidió al Militante que no se usara su nombre, una de las citaciones pone la responsabilidad claramente en la empresa porque “los parapetos de seguridad estaban ajustados incorrectamente de acuerdo con el plan”. Los parapetos de seguridad son planchas de cuatro por seis pies de goma gruesa que cuelgan desde las protecciones del equipo “longwall” y se ajustan al suelo para proteger a los mineros del carbón que sale despedido de la veta.

Un informe completo de MSHA sobre el accidente no se espera pronto. Esta citación inicial, sin embargo, deja claro que los procedimientos de seguridad podrían haber estado en su lugar para salvar la vida de Jacobson. Y rechaza lo que aquí alegan los medios de comunicación y que es un eco de los pronunciamientos de la empresa que aduce que Jacobson murió debido a un “raro accidente.”

En respuesta a la oleada de accidentes fatales en las minas este año, MSHA ha instado a todas las empresas mineras del país a que organicen asambleas el 6 de febrero bajo el lema “Por la seguridad” el 6 de febrero.

Sin embargo, incluso algunos de los principales diarios del país han señalado que este tipo de respuesta de MSHA no convence ni a los mineros ni a otros trabajadores de que el gobierno toma con seriedad el parar la innecesaria muerte de mineros. “Esto choca más como relaciones públicas que como protección al trabajador” advertía en un editorial el 5 de febrero el New York Times, refiriéndose a la llamada del gobierno de convocar asambleas “Por la seguridad” organizadas por las compañías del carbón.

Los mineros de Aberdeen dijeron que funcionarios de la empresa condujeron las asambleas, sin tomar responsabilidad alguna por las condiciones inseguras en la mina, incluyendo las que ocasionaron la muerte de Jacobson. Aberdeen es conocida en la región como un mina no segura. MSHA la ha citado 327 veces por violaciones de seguridad entre 2004 y 2005, la segunda con más citaciones en Utah, con 184 de las mismas clasificadas como “significativas y de importancia”.

Paul Mailhot contribuyó a este artículo.