La feroz competencia por ganancias está impulsando a los dueños de las compañías ferroviarias a arriesgar la vida de los trabajadores ferrocarrileros y de las personas que viven en comunidades aledañas a las vías, y contaminar el aire, suelo y agua de los que dependen millones de personas.
Al menos 22 obreros ferroviarios murieron en el trabajo en 2017 en Estados Unidos y Canadá. Ocho murieron en Canadá de abril al final del 2017, incluyendo tres trabajadores que perdieron la vida cuando un tren forestal de la Englewood Railway se descarriló y chocó con sus vehículos ferroviarios. La muerte más reciente fue la de Pierre-Luc Levesque, de 33 años, un aprendiz que trabajaba para Canadian National, quien perdió la vida el 4 de diciembre en Edmundston, New Brunswick.
Esto representa un gran aumento en la cifra de fatalidades en Canadá. Los ferroviarios hicieron una huelga en la Canadian Pacific en mayo, en contra de los prolongados y agotadores horarios que comprometen la seguridad.
“En años recientes, las compañías ferroviarias están operando mega-trenes, con hasta 250 vagones y entre siete y ocho locomotoras, y esto es un gran problema de seguridad”, dijo al Militante Lance Anton, un conductor de 41 años y miembro del sindicato SMART en Lincoln, Nebraska. “Los patrones ferroviarios hacen esto para reducir el personal, pero el sindicato debería luchar contra esas condiciones laborales en interés de los trabajadores ferroviarios y de las personas que viven cerca de las vías”.
Los patrones han logrado imponer la operación de trenes con una sola persona en algunos viajes y en algunos trabajos en el depósito de trenes. El intento para imponer tripulaciones de una sola persona por la empresa BNSF en 2014 fue derrotado. Los sindicalistas de SMART hicieron campaña contra el contrato que lo hubiera permitido y votaron en su contra.
Una consecuencia de la reducción del tamaño de la tripulación, es que los nuevos trabajadores no pueden trabajar como guardafrenos o guardagujas durante sus primeros años antes de tener que desempeñarse como conductores, con toda la responsabilidad de mando del tren. “Los nuevos empleados solo reciben capacitación por 12 semanas. Si bien el sindicato tiene cierta influencia en la capacitación, está lejos de ser suficiente”, dijo Anton, “se necesitan dos a tres años para conocer bien los grandes patios ferroviarios”.
Los patrones de CSX Transportation han reducido la escuela ferroviaria para nuevos empleados de seis a tres semanas. También han reducido el tiempo de capacitación laboral en algunos casos. En los últimos seis meses, los patrones de CSX y de Norfolk Southern han impuesto nuevas reglas que exigirán a los trabajadores que se monten a los vagones cisternas de petróleo con solo un asidero vertical mientras desplazan vagones, a pesar de que está comprobado que esto es peligroso.
Las reducciones de costos que aumentan la carga de trabajo y exponen a las tripulaciones a mayores peligros ayudaron a que CSX obtuviera mejores rendimientos para sus accionistas. Han tratado de ganar apoyo entre los trabajadores hacia estos cambios ofreciéndoles acciones a precios reducidos y sobornando a los maquinistas con bonos si ayudan a los patrones a alcanzar sus metas de ganancias.
Tren desbocado en Australia
El 5 de noviembre, un tren de carga de 268 vagones de la BHP que transportaba mineral de hierro en la región de Pilbara en Australia occidental rodó 57 millas sin conductor después que el único tripulante desmontara para inspeccionar un vagón. El tren alcanzó velocidades de 110 millas por hora.
Operadores que se encontraban a 800 millas de distancia lograron descarrilar el tren a control remoto en una zona desierta. Rieles torcidos y vagones destrozados quedaron desparramados entre pilas de mineral de hierro, suspendiendo las operaciones ferroviarias durante por lo menos una semana.
Sin embargo, los patrones siguen insistiendo no solo en usar tripulaciones de una sola persona sino en el uso de trenes sin conductor. A finales de noviembre, tres cuartas partes de los trenes de mineral de hierro operados por Rio Tinto PLC en la región de Pilbara no tenían conductor. Los patrones ferroviarios de Estados Unidos también están considerando usar trenes sin tripulación.