Más de 30 mil maestros, conductores de autobuses, limpiadores, cocineros y otros trabajadores escolares cerraron todas las escuelas de Virginia del Oeste el 19 y 20 de febrero para protestar contra un proyecto de ley de “reforma” de la educación presentado por el presidente del senado estatal, Mitch Carmichael, que incluía ataques contra los derechos sindicales y la educación pública.
El paro comenzó casi un año después del día en que los trabajadores escolares cerraron todas las escuelas en los 55 condados del estado, inspirando a otros trabajadores escolares de todo el país a luchar por mejores salarios y condiciones de trabajo.
Cientos de maestros de todo el estado descendieron a la capital en Charleston el primer día de la huelga cuando la Cámara de Delegados realizó una votación sobre un proyecto de ley que acababa de ser aprobado por el senado del estado.
El proyecto de ley incluía un aumento salarial del 5 por ciento para los trabajadores escolares y fondos para financiar el personal escolar adicional prometido durante la huelga del año pasado. Pero también incluía disposiciones que eliminaban la antigüedad, aumentaban el tamaño de las clases, aumentaban las diferencias salariales entre los maestros según su “experiencia”, establecían escuelas autónomas (charter) en Virginia del Oeste y creaban las llamadas cuentas de ahorro para la educación que se utilizarían para pagar por la educación en el hogar o escuelas privadas. También incluía medidas destinadas a socavar los sindicatos y las huelgas de trabajadores escolares.
A mitad del primer día de la huelga, con cientos de profesores coreando en la galería de arriba, la Cámara de Delegados votó a favor de “suspender indefinidamente” el proyecto de ley en una votación bipartidista de 53 a 45. Doce republicanos votaron con los demócratas para derrotar el proyecto de ley.
El gobernador Jim Justice les dijo a los trabajadores escolares inmediatamente después de la votación que “regresen al trabajo. Vuelvan al trabajo ahora mismo”.
Pero los trabajadores escolares dijeron que no. No iban a regresar hasta que estuvieran cien por ciento seguros de que el proyecto de ley estaba muerto. De acuerdo con las reglas de la cámara, los legisladores podrían reconsiderar dentro de las próximas 24 horas.
“Los trabajadores de las escuelas no han olvidado la lección del enfrentamiento del año pasado”, dijo el maestro de educación especial, Brandon Wolford, al Militante por teléfono desde el condado de Mingo, que era un bastión del sindicato de mineros UMW, cuando iba camino a un mitin.
Las luchas anteriores de “los mineros y la UMW nos enseñaron algo”, dijo antes de que se votara el proyecto de ley. “Defiéndete. No tienes nada que perder”.
La huelga del año pasado en Virginia del Oeste estuvo marcada por las lecciones de décadas de duras batallas laborales de los mineros. Esto les dio aspectos de un movimiento social más amplio y la solidaridad de la clase trabajadora a gran escala.