En la primera ejecución por asfixia con gas nitrógeno, Kenneth Eugene Smith se retorció de dolor cuando fue ejecutado el 25 de enero en la prisión de Holman del estado de Alabama.
“Cuando administraron el nitrógeno, comenzó a tener convulsiones”, dijo a CNN el Reverendo Jeff Hood, asesor espiritual de Smith. Smith jadeó y tenía saliva o lágrimas en la máscara que le cubría la cara, dijo Hood. Fue “lo más horrible que he visto jamás”.
Smith llevaba una máscara de cara completa, con un tubo de plástico que corría a través de la pared de cemento de la cámara de la muerte. Su cuerpo y brazos estaban atados a la camilla. La asfixia ocurre cuando el nitrógeno sustituye el oxígeno en el cuerpo.
“Esta noche, Alabama hizo que la humanidad diera un paso atrás”, dijo Smith en sus últimas palabras a los testigos. “Gracias por apoyarme.”
Los portavoces del Fiscal General de Alabama, Steve Marshall, habían argumentado que el procedimiento “causaría inconsciencia en segundos y causará la muerte en minutos”.
“La ejecución comenzó a las 7:53 p.m. Y Smith no fue declarado muerto sino hasta 32 minutos después.
“Lo que ocurrió esta noche fue exactamente como se predijo”, proclamó Marshall después de la ejecución. “Ahora sospecho que muchos estados seguirán el ejemplo. Alabama lo ha hecho, y ustedes también pueden hacerlo”.
Los estados de Oklahoma y Mississippi han autorizado el procedimiento, y las legislaturas en Nebraska y Ohio lo están considerando. Veintisiete estados todavía tienen la pena de muerte. Según las encuestas de Gallup, el apoyo a la pena capital se ha desplomado desde un 80 por ciento en 1994 hasta el 53 por ciento en 2023.
En noviembre de 2022, las autoridades penitenciarias fallaron en su intento de ejecutar a Smith con una inyección letal. A pesar de piquetearlo con agujas durante casi cuatro horas, no pudieron establecer una línea intravenosa.
Smith, que tenía 58 años de edad, fue condenado por primera vez por homicidio en primer grado a la edad de 23 años y pasó la mayor parte de su vida en el corredor de la muerte. Negó haber matado a Elizabeth Sennett, y el estado no presentó evidencia física en su contra. Fue declarado culpable de “ayudar e incitar el asesinato”.
La condena de Smith fue revocada en apelación. En un nuevo juicio en 1996 fue condenado y sentenciado a cadena perpetua sin derecho a libertad condicional. Pero el juez de la corte de circuito N. Pride Tompkins denegó la decisión del jurado, y condenó a Smith a muerte.
La familia de Sennett se quedó en el mismo hotel que la de Smith. En una expresión de solidaridad obrera, Steven Tiggleman, el hijo de Smith, abrazó a uno de los hijos de Sennett, Mike. “Es un día agridulce. No vamos a saltar, gritar y festejar y todo eso. Eso no somos nosotros”, dijo Sennett a los periodistas.
“La pena de muerte es un arma en manos de los gobernantes capitalistas para aterrorizar e intimidar a los trabajadores”, dijo al Militante Lea Sherman, candidata del Partido Socialista de los Trabajadores para el Congreso por Nueva Jersey. “El PST exige su abolición”.