ATLANTA — Un animado evento el 19 de abril para celebrar la vida y las contribuciones políticas de John Benson, miembro y dirigente del Partido Socialista de los Trabajadores durante 64 años, reunió a 51 personas. Benson falleció el 6 de marzo tras una breve lucha contra una leucemia agresiva. Tenía 84 años.
Se afilió al PST en 1962. Ayudó a construir y dirigir 10 ramas y comités organizativos del partido. Sirvió en su Comité Nacional durante 15 años, y asumió responsabilidades en la labor de construir el movimiento comunista internacional y en numerosos empleos industriales, desde donde se abocó al fortalecimiento de los sindicatos.
Además de miembros y partidarios y de otras personas interesadas en conocer más sobre el partido, varios familiares de Benson asistieron al evento. Entre ellos, sus hermanos Ken y Steve con quienes John compartió una pasión de toda una vida por el golf, deporte que llegó a dominar durante su juventud en Crete, Illinois.
Sam Manuel, del PST de Atlanta, presidió el acto. Leyó un mensaje de Mary-Alice Waters, miembro del Comité Nacional del PST, quien conoció a Benson en septiembre de 1959, cuando ambos cursaban el primer año en Carleton College, en Northfield, Minnesota, y no estaban demasiado interesados en la política. “Más que nada, fue la lucha de clases que estalló a nuestro alrededor en aquellos años y transformó el mundo, junto a la suerte de conocer a hombres y mujeres que nos iniciaron en el marxismo, lo que cambió el rumbo de nuestras vidas”, escribió Waters.
Benson se unió a la Alianza de la Juventud Socialista en 1962 y al PST más tarde ese mismo año.
Los oradores del programa, los 28 mensajes recibidos de todo el mundo y tres atractivas exposiciones sobre la historia del PST y las contribuciones de Benson a lo largo de su vida dedicada a la construcción del partido enfatizaban el tema del evento: que la lucha por el poder obrero y un mundo socialista es necesaria y realizable.
“Fue mientras estudiaba en Carleton que John se vio atraído a la Revolución Cubana”, explicó Betsey Stone, miembro del Comité Nacional del PST, de Oakland, California. “Yo también estaba estudiando en Carleton, dos años adelante de John, y participé en la formación de lo que llegó a ser una sección muy numerosa del Comité pro Trato Justo a Cuba en la universidad. Una sección que creció cuando los revolucionarios cubanos derrotaron la invasión contrarrevolucionaria auspiciada por Washington en Playa Girón en 1961.
“John fue uno de los partidarios de la Revolución Cubana que se convirtió en comunista, se unió al Partido Socialista de los Trabajadores y se dedicó a construir el liderazgo necesario para llevar a cabo una revolución socialista aquí”, dijo Stone.
“El apoyo de John a la lucha del pueblo negro que derribó el sistema de segregación racial de Jim Crow en el Sur comenzó en la escuela secundaria”, dijo Stone, “con la batalla por la desegregación escolar en Little Rock, Arkansas, en 1957. Sintió una profunda repulsión moral al ver a las turbas racistas amenazando a los estudiantes negros que estaban decididos a asistir a una escuela secundaria que hasta entonces había sido exclusivamente para blancos. John vio la dignidad y el valor de aquellos jóvenes y eligió de qué lado estaba. Se mantuvo fiel a esto durante toda su vida”.
Benson se incorporó inicialmente a la rama de Minneapolis del PST, donde trabajó, aprendiendo de compañeros obreros con una larga experiencia en luchas sindicales y en la construcción del partido, explicó Stone. El principal de ellos fue Ray Dunne, uno de los dirigentes de las huelgas de los Teamsters en los años 30, que había sido encarcelado junto con otros dirigentes del partido y de los Teamsters por sus esfuerzos para impulsar dentro del movimiento sindical la oposición a los objetivos bélicos de Washington en la Segunda Guerra Mundial.
Como miembro joven del partido Benson viajó a Alabama en 1966 para cubrir para el Militante la lucha de la Organización por la Libertad del Condado de Lowndes. Lowndes, uno de los condados más pobres del estado, fue escenario de una enérgica lucha de agricultores negros arrendatarios y otros trabajadores por ganar el derecho al voto y promover sus intereses de clase. Ellos formaron su propia organización, independiente de los partidos Demócrata y Republicano. Los artículos de Benson en el Militante “respondían a las mentiras y calumnias de los políticos capitalistas sobre esta lucha, que odiaban y temían su ejemplo”, dijo Stone.
Forjar el movimiento comunista
Varios mensajes se refirieron al trabajo de Benson con compañeros del movimiento internacional.
“Para muchos de nosotros en esta parte del mundo, John ocupa un lugar especial en nuestra memoria”, escribió Mike Tucker, dirigente de la Liga Comunista en Australia. Tucker conoció a Benson en Nueva Zelanda cuando él y otros procuraban construir un movimiento comunista asociado a la Cuarta Internacional trotskista a principios de los años 70.
“Éramos trabajadores y estudiantes con disposición revolucionaria; la mayoría aún adolescentes. Aunque nos tomábamos las cosas muy en serio, no existía un partido previo del que pudiéramos aprender. Sin embargo, reunirnos y debatir personalmente con John fue de gran ayuda.
“Como adolescentes rebeldes, tendíamos a rebelarnos a través de nuestra apariencia y nuestra forma de vestir”, escribió Tucker. “John daba un ejemplo diferente. Era pulcro y vestía de manera formal, como un trabajador que espera que se le respete y se le tome en serio. A pesar de nuestra inexperiencia juvenil, John hablaba con nosotros de igual a igual”.
“De John obtuvimos una mayor comprensión de la continuidad del Partido Socialista de los Trabajadores con Lenin, Trotsky y el Partido Bolchevique, y de la estrategia leninista para la construcción del partido”, añadió.
“No todos los partidos de la Cuarta Internacional consideraban el PST y su continuidad con Lenin y Trotsky como un ejemplo a emular”, dijo Stone. “Algunos empezaron a buscar atajos a la construcción de partidos integrados por trabajadores y basados en un programa de la clase obrera. Veían en los enfrentamientos callejeros contra la policía y en otras acciones ‘ejemplares’ llevadas a cabo por grupos pequeños, el camino para movilizar a la clase trabajadora desde afuera.
“John aportó su actitud reflexiva a los debates sobre estas cuestiones, su sólida formación marxista y su confianza en el potencial revolucionario de la clase trabajadora”, dijo Stone.
“Conocer a John, un trabajador serio y humilde y un líder de nuestro movimiento mundial, me causó una profunda impresión”, escribió en un mensaje Dag Tirsén, de la Liga Comunista en el Reino Unido. Tirsén se unió al movimiento revolucionario en Suecia a principios de los años 70. “Aunque no estaba de acuerdo con todo lo que él decía en aquel entonces, aquello aumentó mi confianza en el PST como una organización proletaria seria y me ayudó a mantener la cabeza fría durante el periodo de luchas faccionales que asolaban al movimiento mundial.
“No imaginaba que, más de 50 años después, lo vería como una fuente de inspiración y como una prueba en contra de la idea de que la vejez impide desempeñar un trabajo sindical”, escribió Tirsén.
Pilar del partido adonde fuera
Tras varios años en el extranjero, Benson ayudó a liderar numerosas ramas del PST por todo el país durante los más de 40 años siguientes. Siempre estaba dispuesto a asumir cualquier tarea en una nueva ciudad para construir el partido.
Benson era un marxista con amplia experiencia que ayudó a reclutar miembros para el PST. A menudo se le solicitaba que presentara foros y dirigiera clases, actividades que disfrutaba y para las que siempre se preparaba a fondo. También le gustaba ir de puerta en puerta en barrios obreros, semana tras semana, para conocer a otros trabajadores y presentarles la visión revolucionaria del mundo del PST.
Samir Hazboun, organizador de la rama del PST en Washington, recordó el impacto de ir de puerta en puerta con Benson en Tennessee y cómo aquello contribuyó a que se uniera al partido.
Hazboun, que entonces era nuevo en el movimiento, estaba convencido de que se encontrarían con hostilidad en una zona donde mucha gente había votado por Donald Trump. Un trabajador con el que se toparon empezó a cerrarle la puerta a Benson tras enterarse de que pertenecían al Partido Socialista de los Trabajadores. El hombre dijo que era partidario del “muro” de Trump para impedir la entrada de trabajadores inmigrantes. Pero a medida que Benson y Hazboun le hablaban, les contó que trabajaba en una fábrica con muchos compañeros latinos indocumentados y reconoció que los patrones se aprovechaban de su situación “ilegal” para disminuir el salario de todos los trabajadores.
Tras seguir debatiendo el tema, dijo que creía que podría apoyar la demanda de amnistía para los trabajadores indocumentados. “En una visita a un domicilio, Benson había hecho añicos mis más arraigados prejuicios contra la clase trabajadora”, dijo Hazboun, “y había ganado un nuevo cuadro para el PST”.
Benson “se sentía totalmente a gusto simplemente hablando, iniciando una conversación”, recordó Rachele Fruit, organizadora de la rama del PST en Miami. “Se acercaba a cualquier puerta, sin hacer distinciones. Incluso a una casa con una bandera de la Confederación, estaba dispuesto a averiguar quién vivía allí y qué pensaban, sin dejarse llevar por prejuicios”.
Joel Britton, miembro del Comité Nacional del PST, describió cómo trabajó con Benson en la rama de Los Angeles durante los años 80 y 90. Para entonces, recordó Britton, Benson “había adquirido las habilidades necesarias para trabajar de manera segura y eficaz como operador de procesos en una gran refinería de petróleo de Chevron, donde ambos éramos miembros del sindicato de trabajadores del petróleo OCAW”.
Junto con otros compañeros del sindicato, lucharon contra los intentos de la empresa de instaurar turnos de 12 horas, se opusieron con éxito al intento de Chevron de implementar registros injustificados de drogas y de acosar a los trabajadores, y lucharon para recuperar el empleo de una joven aprendiz”, dijo Britton.
Colaboraron con compañeros de trabajo y dirigentes sindicales para obtener el respaldo del sindicato para actividades que exigían el fin de la intervención de Washington en Centroamérica y el Caribe, y en protestas contra el apoyo de Washington al apartheid en Sudáfrica, dijo Britton. “También movilizamos la solidaridad sindical para apoyar huelgas laborales durante aquellos años, como las de los empacadores de carne, mineros del carbón y trabajadores de las aerolíneas”.
En 2007, Benson ayudó a dirigir un comité organizador en Carrollton, una pequeña localidad de 25 mil habitantes en el oeste de Georgia, donde varios trabajadores inmigrantes hondureños se habían unido al PST. María Hernández, una de esas trabajadoras, asistió al evento. Al mismo tiempo, varios trabajadores guatemaltecos habían ingresado al partido en el área de Atlanta.
Dirigió rama de Atlanta por 20 años
Benson ayudó a dirigir la rama de Atlanta durante las últimas dos décadas, sirviendo ininterrumpidamente en su comité ejecutivo. Durante muchos años organizó el comité que dirigía la labor de la rama en la difusión de nuestros libros y del periódico el Militante en comunidades obreras. “A menudo se le veía examinando atentamente el enorme libro de mapas de Atlanta, desgastado por el uso, tratando de encontrar nuevas comunidades obreras donde pudiéramos realizar nuestra campaña”, comentó Susan LaMont, organizadora de la rama del PST en Atlanta.
Otra de las responsabilidades asumidas por él fue liderar los esfuerzos para incluir la fórmula presidencial del PST en las boletas electorales de 2016, 2020 y 2024. Estas iniciativas, que duraban varias semanas, contaban con la participación de partidarios de todas las edades de todo el país.
“John estimulaba a los compañeros de los equipos de campaña a difundir el programa del partido con entusiasmo y a esperar una respuesta positiva de los trabajadores con quienes nos reuníamos”, escribió Maggie Trowe, dirigente del PST en Oakland. “Se aseguraba de que fuéramos a todo tipo de barrios y habláramos con trabajadores de diversas nacionalidades y diferentes sectores de nuestra clase”, dijo. “Me encantaba trabajar en equipo con John, porque hacía que cada salida fuera memorable y se ganaba el respeto de los trabajadores con los que conversaba”.
El evento concluyó con una recaudación de fondos en homenaje a la vida política de Benson. Los asistentes donaron 1,643 dólares para fortalecer el partido. Manuel agradeció a los partidarios del PST que prepararon un delicioso banquete. Los participantes se quedaron una hora más charlando y mirando las exhibiciones y libros de mensajes enviados al evento.