Militante/Linda Joyce

Marcha en Charleston, Virginia del Oeste, abril 1, para protestar contra los cortes a beneficios de salud y pensiones y la destrucción de los contratos sindicales por la empresa Patriot Coal.

“La avaricia de las corporaciones se ha apoderado de este país. Es una sentencia de muerte para los jubilados”, dijo Benny Parker, de Mannington, jubilado de la mina Federal # 2 de la Patriot en 2007.

Muchos mineros jubilados tienen pulmón negro y otros problemas debilitantes tras décadas de trabajo en las minas y dependen de lo que ellos asumían eran prestaciones de por vida según los contratos del UMWA desde los años 1940.

Más de 50 autobuses llenos de mineros llegaron desde siete estados. Cientos vinieron del sur de Virginia del Oeste. La manifestación incluyó tanto mineros activos como jubilados, así como delegaciones de varios sindicatos, incluyendo del sindicato de trabajadores del acero USWA, automotriz UAW, de comunicaciones CWA, el de herreros, y de la federación de maestros AFT.

En 2007 la empresa Peabody Energy creó la Patriot Coal Corp. con minas de su propiedad que estaban sindicalizadas. Un año después Patriot compró la Magnum Coal Co., una empresa que se había escindido de Arch Coal. Más del 90 por ciento de los jubilados de “Patriot” jamás han trabajado para Patriot.

Patriot Coal pidió al tribunal el 14 de marzo que aprobara su plan para anular los contratos sindicales y los beneficios de unos 10 mil jubilados y sus 13 mil dependientes. La quiebra de Patriot ocurre en el contexto de una reciente contracción en la demanda de carbón, impulsada en gran parte por la caída de los precios del gas natural.

Tanto el número de mineros del carbón y la proporción de ellos que son miembros del UMWA ha disminuido drásticamente en las últimas décadas. Sólo alrededor de un 25 por ciento de los mineros activos son miembros del UMWA, por debajo del 43 por ciento que había en 1994. Actualmente hay aproximadamente 82 mil mineros activos, por debajo de los 89 mil en enero del año pasado y 175 mil hace 30 años.

“Si la Patriot se sale con la suya, todas las empresas intentarán hacerlo”, “dijo Jeff Samek, de 29 años, minero en Pennsylvania.

Los oradores en el mitin incluyeron a políticos demócratas de Virginia del Oeste, entre ellos el senador Joe Manchin, el congresista Nick Rahall, el gobernador Earl Ray Tomblin y la secretaria de estado Natalie Tennant.

El senador Jay Rockefeller, en un mensaje en video, prometió impulsar el proyecto de ley titulado La Rendición de Cuentas, la cual transferiría fondos del gobierno al plan de pensiones del UMWA de 1974 para la restauración de zonas minadas sobre la base de impuestos a la producción de carbón. La ley se supone ayudaría al plan de pensiones de la unión —el cual enfrenta la insolvencia como resultado de la caída en la sindicalización y la perdida de fondos a través de inversiones especulativas. También cubriría a los jubilados que pierden beneficios cuando los patrones se declaran en quiebra.

“Está claro que lo que hizo Patriot iba a fallar y lo hicieron para deshacerse de sus obligaciones”, dijo Richard Trumka, presidente de la federación AFL-CIO, en el mitin. “No vamos a permitir que tomen el dinero y se echen a correr. Todos los que reciben un cheque por trabajar están con nosotros”.

La próxima actividad será en Saint Louis el 16 de abril a las 10 a.m. frente a la sede de Peabody Coal.