HENDERSON, Kentucky — Déterminés à poursuivre la lutte contre l’antisyndicalisme de la société minière Patriot Coal, quelque 3 000 mineurs et leurs partisans ont manifesté ici le 4 juin sur les terrains du palais de justice du comté de Henderson.
Les mineurs, avec un grand nombre de retraités, sont venus en voiture, à pied et à bord de 28 autobus provenant de régions aussi lointaines que l’Alabama, la Pennsylvanie et la région côtière de la Virginie-Occidentale. Des contingents de membres du Syndicat des travailleurs de boulangerie, de confiserie, du tabac et des minoteries, du Syndicat des Métallos, du Syndicat international des employés de service et du Syndicat des travailleurs de l’automobile sont venus pour exprimer leur solidarité.
La manifestation était organisée par le Syndicat des mineurs unis d’Amérique (UMWA) en réponse à une décision pro-patronale rendue le mai 29 par la juge Kathy Surrat-States du tribunal U.S des faillites.
Cette décision donne à Patriot Coal le feu vert pour liquider les accords collectifs avec l’UMWA et pour tailler dans les prestations de santé pour plus de 20 000 mineurs retraités et leurs conjoints.
Dans un communiqué émis après le jugement, les patrons de Patriot ont dit qu’ils reconnaîtraient les conventions collectives existantes jusqu’au 1er juillet, date à laquelle ils ont l’intention d’obtenir de nouveaux accords comprenant d’importantes concessions.
La juge Kathy Surrat-States a froidement reconnu que pour de nombreux retraités sa décision signifiait « faire un choix dès aujourd’hui entre les médicaments et la nourriture. »
« Cela signifie que certaines personnes mourront, » déclarait Darryl Hedgepath au Militant la veille du rassemblement.
Membre de la section locale 1793 de l’UMWA, Darryl Hedgepath est conducteur de pelleteuse à la mine Highland n° 9 de Patriot Coal à Waverly. Deux jours après la décision du tribunal, a-t-il dit, la société a annoncé que les choses changeraient.
« Ils ont dit que nous ne recevrons l’augmentation de salaire de 1,50 $ que nous devions obtenir en juillet, a déclaré Darryl Hedgepath. L’année prochaine, ils nous enleveront une semaine de congés payés annuels. À la fin du quart de travail cette nuit-là, la compagnie avait érigé des barrières à l’entrée du parking. »
« J’ai des frères qui travaillent dans une mine non syndiquée, » a déclaré Conrad Wolfe, 32 ans, qui travaille lui aussi à la mine Highland n° 9. « Tout ce qu’ils obtiennent de la compagnie, c’est dans le but d’empêcher que le syndicat y entre. Maintenant, ils sont inquiets parce qu’ils savent que si nous perdons, ils ne gagneront plus quoi que ce soit. »
En 2007, la Peabody Energy a créé Patriot en disséminant un bon nombre de ses opérations minières en Virginie-Occidentale et dans le Kentucky, y compris toutes ses mines syndiquées à l’est du Mississippi. Un an plus tard, Patriot a acheté Magnum Coal, une société créée en 2005 par Arch Coal pour prendre en charge l’ensemble de ses mines syndiquées.
« Nous poursuivront nos rencontres avec la compagnie cette semaine pour voir s’il y a une issue, » a déclaré Cecil Roberts, président de l’UMWA, le 29 mai. « Nous avons depuis longtemps reconnu que Patriot est en difficulté, car elle ne peut plus payer les factures de Peabody et d’Arch. Nous demeurons prêts à prendre des mesures douloureuses pour aider Patriot à traverser la période difficile à laquelle elle sera confrontée pendant les deux prochaines années. »
Bennett Hatfield, président-directeur général de Patriot, a qualifié cette décision de « grand pas en avant. » Il a dit qu’il continuerait à discuter avec le syndicat pour trouver une « solution consensuelle. »
Le rassemblement d’aujourd’hui était le plus récent d’une série d’actions de protestation impliquant des milliers de mineurs et d’autres syndicalistes. Les représentants de l’UMWA ont annoncé que la prochaine manifestation contre Patriot aura lieu le 17 juin à St-Louis et que les manifestations se poursuivront tout au long de l’été.
Le syndicat a déposé une plainte à Charleston, en Virginie-Occidentale, prétendant que Peabody et Arch avaient violé la loi sur la sécurité de la pension de retraite des employés, en se débarrassant illégalement de leurs obligations contractuelles lorsqu’ils ont créé Patriot et Magnum. Il a également annoncé son intention de faire appel de la décision du tribunal.
Cecil Roberts a déclaré au MetroNews de Virginie-Occidentale que faire grève maintenant représenterait un « risque élevé » car elle pourrait mettre Patriot en faillite.
Bobby Stone et Rick Lowell, tous deux retraités de la mine Camp n° 1 de Peabody et qui totalisent près de 56 années de travail à eux deux, ont déclaré au Militant que leur pension et leur assurance santé sont menacées.
« Nous avons pris une retraite anticipée pour nous garantir une retraite et une assurance santé. Toutes les compagnies observent ce qui se passe pour voir s’ils peuvent faire la même chose. Chaque homme et chaque femme syndiqué du pays doit s’engager dans cette lutte, » a affirmé Lowell.
« Nous sommes venus aujourd’hui pour soutenir les mineurs, » a dit Wilbert Robinson au Militant, un retraité du Syndicat des Métallos d’Alcoa Aluminum à Evansville, dans l’Indiana, et représentant de l’Institut A. Philip Randolph dans le Midwest. « La juge a pris la mauvaise décision. L’exploitation minière est un métier difficile et dangereux. Regardez autour de vous et vous pourrez voir que bon nombre des retraités sont handicapés et ont besoin d’une couverture médicale. »
« Nous avons amené en autobus 56 membres retraités des Travailleurs unis de l’automobile (UAW) parce que l’UMWA nous soutient depuis les années 1930, » a déclaré Kathy Fowler, présidente de la section locale 10 de l’UAW à Doraville, en Géorgie.
« Ce combat est loin d’être terminé »
Le vice-président international de l’UMWA Steve Earle a présidé le rassemblement, provocant les acclamations de la foule quand il a dit : « L’UMWA est ici pour rester. Nous avons un message pour la juge : ceci n’est pas la fin. Ce combat est loin d’être terminé. »
Qualifiant la décision du tribunal des faillites de « nouvelle victoire des barons voleurs, » Brent Yonts, membre de la Chambre des représentants pour le Kentucky, a suggéré aux participants du rassemblement d’exhorter le Congrès à « changer les lois sur les faillites pour ne pas permettre que ces choses arrivent aux travailleurs. »
Parmi les autres orateurs au rassemblement on retrouvait Cecil Roberts, William Londrigan, président de l’AFL-CIO du Kentucky, Dan Kane, secrétaire-trésorier international de l’UMWA, Jerry Rhoads, sénateur du Kentucky, et Hugh McCormick, juge exécutif du comté d’Henderson.
« L’objectif de la décision de la juge est assez claire pour moi, » a déclaré Guy Scisney, 66 ans, qui travaille à la mine Highland n° 9. « C’était pour renflouer l’entreprise et nous rouler. »