CHARLESTON, Virginia del Oeste — Coreando “¡Estamos unidos!” y cantando, “¡No vamos a soportarlo más!”, miles de trabajadores docentes y sus partidarios protestaron en la escalinata del capitolio estatal el 26 de febrero. Maestros, conductores de autobuses, trabajadores de cafetería, porteros y otros salieron en huelga cuatro días antes, cerrando las escuelas en los 55 condados de Virginia del Oeste.
“Todo comenzó con las cotizaciones del seguro médico”, dijo al Militante Maria McCoy Hanna, maestra en el condado de Greenbrier. “Las cotizaciones están subiendo. El aumento salarial ni siquiera cubrirá eso”.
Los legisladores estatales, quienes deciden los salarios y beneficios de los trabajadores escolares, votaron a favor de elevar las primas y limitar los aumentos salariales al 1 por ciento para cada uno de los próximos cinco años. Luego de ver la respuesta indignada, trataron de evitar una huelga congelando la imposición de nuevas cuotas durante 16 meses y elevando los salarios un 2 por ciento el primer año. Virginia del Oeste ocupa el lugar 48 de los 50 estados en cuanto a salarios de maestros.
Aunque los funcionarios estatales dijeron que el paro laboral era ilegal, como lo hicieron en 1990, no tomaron acciones legales contra los maestros.
“Mi abuelo era un minero del sindicato UMWA”, le dijo al Militante Scott Whitt, conductor de un autobús escolar del condado de Raleigh, en la manifestación del 26 de febrero. “Esta es la última oportunidad del movimiento obrero. No tenemos adónde ir si no luchamos ahora. Mire a los trabajadores no sindicalizados en Walmart. Llevan todas las de perder”.
En la protesta del 26 de febrero, Cecil Roberts, presidente del sindicato minero, pidió a “cada miembro del sindicato en el estado de Virginia del Oeste —mineros del carbón, siderúrgicos, trabajadores del caucho, electricistas, todo mundo— que respalden a estos trabajadores”.
Los maestros y otros trabajadores escolares tomaron medidas para minimizar el impacto de la huelga en otros trabajadores. Trabajaron con iglesias y grupos comunitarios para brindarles a los niños un lugar a donde ir durante el horario escolar para que los padres no sufrieran. Organizaron campañas de alimentos y comedores populares para que los niños que dependen de las escuelas para su almuerzo no pasen hambre.
El sindicato de maestros AFT, la Asociación de Educación de Virginia del Oeste y la Asociación de Personal de Servicio Escolar de Virginia del Oeste, que representan a los trabajadores en huelga, anunciaron el 27 de febrero un final tentativo de la huelga después de que el gobernador dijera que presionará a la legislatura para subir el aumento salarial al 5 por ciento y acordó continuar las conversaciones sobre las otras demandas.
“Aquí se está generando mucha tensión social”, dijo al Militante el 24 de febrero Thorn Roberts, que trabaja en el negocio de petróleo y gas de su familia en Elizabeth, Virginia del Oeste. “La huelga de maestros puede ser una indicación de algo que viene”.
Emma Johnson contribuyó a este artículo.