« Nous voulons notre salaire, mais nous voulons que tout le monde, de la Virginie-Occidentale au Wyoming, soit payé, » a dit à la presse Jeff Willig, un ancien mineur de charbon de Blackjewel à Harlan County, au Kentucky, le 15 août. Il travaillait à la mine Cloverlick no 3 de la société à Cumberland lorsque les patrons l’ont brusquement fermée et que les travailleurs se sont retrouvés avec des chèques sans provision.
En tout, Blackjewel a jeté plus de 1 700 mineurs à la rue lorsqu’elle a subitement déclaré faillite le 1er juillet. Outre les mines du Kentucky, la société exploite deux mines de surface dans le bassin de la rivière Powder au Wyoming, représentant la quatrième et sixième productions les plus importantes au pays, ainsi qu’en Virginie-Occidentale et en Virginie.
Les mineurs et un nombre croissant de partisans campent sur les voies ferrées appartenant à CSX Railroad à l’extérieur de la mine Cloverlick depuis le 29 juillet, depuis qu’ils ont appris que les patrons essayaient de déplacer un train transportant 75 wagons-trémies pleins de charbon, d’une valeur de plus d’un million de dollars. Les mineurs empêchent les patrons de sortir le charbon de la mine. Leur slogan est : « Sans salaire, nous restons. »
Jeff Willig a affirmé que leur action est « pour tous les cols bleus qui se sont fait marcher dessus.
« Leurs voix n’ont pas été entendues, a-t-il ajouté. Ils se sont fait maltraiter. Eh bien, maintenant le temps s’arrête. Ne laissez pas les entrepreneurs vous exploiter. »
Il a exhorté les travailleurs à s’organiser et à lutter. « Levez-vous, unissez-vous, restez fort et défendez vos droits, » a-t-il poursuivi.
Leur camp a obtenu un large appui des travailleurs et des propriétaires de petites entreprises. Des salons funéraires leur ont donné les tentes qu’ils ont dressées. Un restaurant chinois a recueilli des milliers de dollars pour eux. Les salons de barbier ont offert des coupes de cheveux gratuites pour leurs enfants à l’occasion de la rentrée scolaire. Ils ont également reçu des toilettes portables, un générateur, des livres, des jouets et des berceaux pour une tente pour les enfants. La glace pour les boissons fraîches provient d’une maison de retraite. La nourriture arrive dans des voitures bondées.
Dans le comté voisin de Clay, où habitent quelques-uns des mineurs déplacés, des dizaines de personnes ont participé à une manifestation en portant des tee-shirts qui disaient : « J’appuie les mineurs de Blackjewel. »
« Nous avons organisé cette marche pour faire savoir que les mineurs de Blackjewel habitent dans plusieurs comtés, » a affirmé Clifford Berry, un ancien mineur de Blackjewel à WYMT-TV. Des actions similaires étaient prévues dans les comtés de Bell et de Laurel.
« Je soutiens les mineurs de Blackjewel à 150 pour cent et je me suis arrêté à leur camp, » a expliqué Keith Adams, un employé de la ville de Cumberland, à Amy Husk et Samir Hazboun, candidats du Parti socialiste des travailleurs pour les postes de gouverneure et de lieutenant-gouverneur du Kentucky, à Lynch, le 9 août. « Mon beau-père a travaillé pour Blackjewel et son solde bancaire est de moins 2 200 $. » Keith Adams a été mineur de charbon pendant 14 ans jusqu’à ce qu’il se blesse au travail.
« Les grands entrepreneurs font leur argent sur le dos de ceux qui ont les mains calleuses et le dos endolori, » a-t-il ajouté.
Après la faillite, Blackjewel a mis ses mines et autres actifs aux enchères devant un tribunal de la Virginie-Occidentale. La compagnie minière Kopper Glo a acheté la mine de Cloverlick, en attendant l’accord du gouvernement US. Les patrons de Kopper Glo ont offert aux mineurs 800 $ pour compenser leurs salaires impayés s’ils mettaient fin à leur action et débloquaient les rails. Les mineurs calculent qu’on doit à chacun en moyenne 4 202,91 $.
« Ils ont proposé 800 $ en échange de 4 000 $ en salaires impayés, » a expliqué le mineur Chris Rowe à Trains News Wire le 16 août. « De notre point de vue, nous avons déjà travaillé pour ce salaire une fois, nous ne sommes donc pas prêts à faire le travail deux fois et à être payés une fois. »
En même temps, l’ancien PDG de Blackjewel, Jeff Hoops, a demandé au tribunal des faillites de lui accorder quelque 22,2 millions de dollars. La moitié de ce montant concerne des prêts qu’il dit avoir consentis à l’entreprise, bien qu’il reconnaisse qu’il n’y a pas de documentation. Deux autres sociétés dirigées par Jeff Hoops ont déposé des réclamations pour 11,2 millions de dollars en redevances et loyers, avec des documents signés par lui à la fois en tant que patron de Blackjewel et patron des sociétés faisant les réclamations contre Blackjewel !
Jeff Hoops construit actuellement un centre de vacances d’une valeur de plusieurs millions de dollars à Milton, en Virginie-Occidentale. Le complexe comprendra un hôtel, un centre de congrès de 500 personnes, un terrain de golf à neuf trous, une réplique du Colisée romain avec 3 500 places, des écuries et des reproductions du Yankee Stadium et d’autres stades de baseball.
Des mineurs en lutte dans le Wyoming
Les 600 mineurs de Blackjewel jetés à la rue dans le Wyoming se battent de manière similaire pour récupérer leurs emplois. Ils bénéficient d’une large solidarité.
Le tribunal des faillites a autorisé la vente des mines Eagle Butte et Belle Ayr de Blackjewel, près de Gillette au Wyoming, ainsi que celle de la mine de surface Pax, en Virginie-Occidentale, à Contura Energy, Inc. La vente, comme celle du Kentucky, dépend toujours de l’accord de Washington pour plus de 60 millions de dollars en redevances impayées.
Les patrons de Contura ont vendu les mines à Blackjewel il y a seulement deux ans. Ils cherchaient à se débarrasser du charbon du Wyoming, qui sert à produire de l’électricité, et à se concentrer sur le charbon métallurgique, et ainsi éviter de payer les coûts de remise en état et de nettoyage de mines fermées.
Ils disent qu’ils ont définitivement l’intention de continuer à exploiter la mine de charbon métallurgique en Virginie-Occidentale. Ils ont aussi promis de réembaucher une partie des 600 mineurs du Wyoming, mais ils avouent avoir « une approche opérationnelle à plus court terme. »
« À ce stade, si vous ne cherchez pas un autre emploi, vous risquez gros, » a déclaré la mineure Deanna Fritz au Gillette News Record le 14 août.
« Je ne suis pas sûre que la mine rouvre, » a-t-elle dit. Deanna Fritz a fait l’expérience de licenciements il y a quelques années à la mine Buckskin.
« Je ne suis pas à la recherche d’un emploi à temps partiel, pour ensuite sauter à un autre emploi et puis sauter à encore un autre emploi, a-t-elle expliqué. Je ne suis pas une marchandise jetable et je ne vais pas laisser quelqu’un me traiter comme ça. » Une personne qui a l’intention de bien s’en sortir avec cet accord est le nouveau PDG de Contura, David Stetson. Il reçoit un salaire d’un million de dollars cette année, avec une prime possible de 450 000 $.