Han pasado más de dos meses desde que el huracán Helene devastó Asheville, Carolina del Norte, y otras ciudades y áreas rurales aledañas. Aunque las aguas han retrocedido, la catástrofe social y económica provocada por la tormenta sigue afectando la vida de los trabajadores. Esto incluye una oleada de desahucios impulsados por terratenientes ávidos de mayor lucro.
La tormenta mató a más de 225 personas en seis estados, con el mayor número de víctimas en Carolina del Norte. Más de 100 mil casas fueron dañadas o destruidas. Muchas personas tuvieron que seguir pagando el alquiler de las casas o apartamentos que aún estaban en pie, aunque no podían vivir en ellas debido a los daños y a la falta de electricidad o agua potable. Y muchos se quedaron sin dinero ya que perdieron sus empleos cuando negocios, tiendas, restaurantes y granjas cerraron durante semanas y hasta meses.
Aunque cientos de voluntarios ofrecieron ayuda y su experiencia para la limpieza y la organización de alimentos y otros tipos de ayuda, ellos no pudieron resolver algunos problemas más profundos.
Durante casi dos meses el agua del sistema de Asheville no estaba apta para beber. La alcaldía levantó la orden de hervir el agua el 18 de noviembre, aunque sigue recomendando a los residentes que descargue las tuberías diariamente para evitar la contaminación con plomo.
Desde que los tribunales del condado de Buncombe, que incluye a Asheville, reabrieron a mediados de octubre, se han presentado al menos 225 nuevos casos de desahucios, informó la Unión de Inquilinos de Carolina del Norte.
Los más afectados son los trabajadores “que son la columna vertebral de la economía de servicios aquí. Algunos no han recibido su salario durante dos meses”, dijo al Militante en una entrevista telefónica el 7 de diciembre Marcia Mount Shoop, pastora de la Iglesia Presbiteriana Grace Covenant en Asheville. Ella ayuda a dirigir el centro de ayuda de la iglesia, que ha trabajado para recaudar y proporcionar suministros y fondos para los afectados por los desahucios.
“La mayoría de los que vienen por ayuda son personas que solo hablan español. Trabajan en restaurantes, hospitales, limpian habitaciones de hotel. Algunos trabajan en jardinería, muchos son trabajadores agrícolas, algunos de centros que fueron arrasados por las aguas”, dijo. “Algunos son obreros de la construcción, que no han trabajado del todo, y otros que han vuelto a trabajar, pero sólo dos días a la semana”.
Los alquileres eran altos en la zona antes de la tormenta, y la mitad de los inquilinos del condado de Buncombe pagaban al menos un tercio de sus ingresos por la vivienda. Dada la enorme cantidad de viviendas inhabitables que hay, los propietarios han estado aprovechándose para aumentar los alquileres aún más.
“Aunque nunca es una situación ideal, a veces el desalojo de inquilinos es necesario para mantener un negocio de alquiler saludable y rentable”, dice Asheville Phoenix Properties en su página web. Esta es la principal empresa de gestión inmobiliaria de la ciudad. En Carolina del Norte, los inquilinos pueden ser desalojados en tan solo tres semanas si el propietario o el agente inmobiliario obtiene una orden judicial.
‘La escala es incomprensible’
“Diariamente vemos gente nueva con cartas de desahucio”, dijo Mount Shoop. “El alcance y la escala de esto son incomprensibles. Les estamos pagando a los propietarios. No le estamos dando dinero en efectivo a los inquilinos. Necesitamos más tiempo para procesar todas las solicitudes, ¡son tantas!”
La iglesia ha entregado 1.5 millones de dólares en ayudas para el alquiler en los últimos dos meses, dijo. “La mayor parte proviene de donaciones privadas de personas de todo el mundo”.
Para miles de personas que han perdido sus hogares, las autoridades gubernamentales están haciendo poco o nada para proporcionarles ayuda. La estación de radio pública Blue Ridge informó que, hasta principios de diciembre, solo 14 familias del oeste de Carolina del Norte habían recibido una casa móvil o un remolque de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) para utilizarlos como alojamiento temporal.
Lo que está haciendo diferencia es la colaboración del pueblo trabajador, dijo Mount Shoop. “Vienen de toda la comunidad y de fuera de la ciudad” y hacen donaciones, tanto grandes como pequeñas. “Una persona vino y recibió ayuda para el alquiler y nos dio tres dólares, diciendo que quería ayudar de alguna manera”.
A fines de noviembre, la ciudad de Asheville y el condado de Buncombe aprobaron en conjunto subvenciones por 500 mil dólares para el programa de ayuda para el alquiler de Grace Covenant. “¡Pero esto se acabará en 10 días!”, dijo.
Algunas personas que han perdido su trabajo pueden solicitar asistencia por desempleo por catástrofe, pero el pago semanal máximo en Carolina del Norte es de $600, lo que no alcanza para cubrir el pago del alquiler ni otras necesidades, como la comida o la gasolina.
En octubre, la legislatura estatal aprobó un mísero millón de dólares para asistencia con el alquiler, las hipotecas y los servicios públicos para todas las áreas más afectadas por Helene. Cientos de personas firmaron una carta abierta el 18 de noviembre pidiendo una moratoria de los desalojos.
Algunos trabajadores han logrado hacerse con yurtas, la principal forma de vivienda de los pueblos nómadas de Mongolia: grandes tiendas circulares fortificadas con espacio para una estufa de leña que también funciona como calentador.
“Esa es su casa”, dijo Brenda Lunsford a BPR News, parada junto a la yurta que instaló en su patio trasero. “Nos hemos estado ayudando mutuamente a conseguir leña. Y tenemos que ayudarnos mutuamente en este mundo”.